El Renacimiento de Harlem fue un momento crucial en la cultura americana

Para muchos, la historia de los negros en Estados Unidos trae a colación imágenes de Martin Luther King, Jr. compartiendo un sueño de libertad para todos frente al Monumento a Lincoln en Washington, D.C., o de Rosa Parks negándose a moverse de su asiento en el autobús para un hombre blanco en Montgomery, Alabama. A pesar de lo que las escuelas de EE.UU. enseñan a los estudiantes, los estadounidenses negros fueron creadores intelectuales y artísticos en un movimiento anterior al de los derechos civiles. El Renacimiento de Harlem, un período influyente en la cultura estadounidense que floreció en Harlem, Nueva York, merece un lugar destacado en las lecciones de historia, literatura y arte de los sistemas educativos de todo Estados Unidos.

En la rugiente década de 1920, mientras que muchos de los principales organizadores del movimiento de derechos civiles eran todavía niños, los negros americanos estaban despertando en masa a lo que significaba ser negro y orgulloso. Este majestuoso momento en el tiempo, en el que la innovación creativa de los negros americanos fue ampliamente reconocida por primera vez, se conoció como el Renacimiento de Harlem.

Kirby Felder, que enseña teatro en Atlanta, Georgia, anima a sus alumnos de kindergarten a cuarto grado a aprender sobre la historia de los negros a través de la celebración de la cultura: "Como maestra de teatro, tengo el honor de poder dar vida a la historia", dice. La vibrante música, arte y literatura del Renacimiento de Harlem hace fácil convertir la historia en arte de la representación. Felder se asegura de que sus estudiantes entiendan los viajes a la vida real de las figuras históricas que retratan durante las actuaciones escolares. "Una vez que empecé a enseñar, ellos realmente querían aprender", dice. "Había muchas clases con los ojos llorosos".

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Aunque la pandemia de COVID-19 presenta desafíos para el enfoque práctico habitual de Felder, las experiencias virtuales como las organizadas por Harlem Heritage Tours ofrecen formas interactivas de involucrar a los niños en el aprendizaje. El Proyecto Harlem Virtual, desarrollado por el Dr. Bryan Carter, ofrece un vívido anticipo de cómo los niños podrán interactuar inmersamente con esta época de la historia aún más.

La historia que alimentó el Renacimiento de Harlem

Después de que la Guerra Civil terminó y se consolidó la emancipación de la esclavitud, los negros americanos que vivían en el sur todavía tenían que superar dificultades económicas, racismo violento y leyes de Jim Crow. Alrededor de 1915, para encontrar trabajo y escapar del duro y violento racismo del Sur, millones de negros americanos, que en gran parte nacieron libres por primera vez en la historia de los Estados Unidos, se trasladaron al Norte y al Oeste como refugiados durante la Gran Migración. Hacia 1920, una gran población de negros diversos se encontraba en el barrio de Harlem, en el norte de Manhattan. El intercambio intelectual que resultó de este contraste cultural de negros de todo el país resultó ser extremadamente fructífero. "La Gran Migración mostró cómo los negros podían colaborar y combinar sus culturas para crear un arte nuevo y que provocara el pensamiento", dice Felder. "Estos hombres y mujeres del Renacimiento estaban redefiniendo lo que significaba ser negro en América".

De hecho, las obras artísticas se convirtieron en sinónimo de reforma política, ya que los negros demostraron que no eran los primitivos infrahumanos que la sociedad les había pintado. Más bien, los Negros eran ciudadanos dotados y conocedores que aportaban valor a la sociedad, lo cual se demostró por la popularidad de sus obras incluso entre los americanos blancos.

Felder todavía se emociona cuando cuenta el significado de la época. "Fue durante el Renacimiento de Harlem cuando la primera producción teatral no negra ocurrió en América", dice. "Fue la primera vez que se permitió a los artistas negros mostrar la verdadera emoción en el escenario en lugar de sólo entretener a las masas".

El Renacimiento de Harlem produjo obras impresionantes de los negros americanos de todo el país, incluyendo Cleveland, Chicago y otras ciudades del norte, pero amplios creadores legendarios ganaron reconocimiento específicamente en Harlem. La autora y antropóloga Zora Neale Hurston acumuló notoriedad antes de viajar de vuelta al sur para estudiar el folclore afroamericano, al igual que el afamado poeta y activista Langston Hughes. Con el jazz como sonido definitorio de la época, músicos como Duke Ellington y Louis Armstrong interpretaron números únicos en el Savoy Ballroom de Harlem, así como en el Cotton Club, su homólogo patronado por los blancos.

Las artes visuales, una industria de la que los negros habían sido casi rechazados, también vieron el surgimiento de talentos recién estimados. "Artistas como Aaron Douglas usaron constantemente temas raciales en su arte junto con imágenes africanas", afirma Felder, quien también promueve a sus estudiantes a bailarines como Josephine Baker y los Nicholas Brothers. "Tengo un video de mis niños de jardín de infantes tratando de hacer splits y golpear sus zapatos escolares con alegría mientras miraban a estos talentosos artistas".

La relevancia del Movimiento Renacentista de Harlem

Hoy en día, con los restos del Sur de Jim Crow haciendo eco en los esfuerzos de encarcelamiento masivo, la brutalidad policial y un racismo más abierto, también hay una revitalización de la creatividad negra a la que prestar atención. Los niños no se limitan a escuchar a Beyoncé elogiar la piel morena o a leer los cómics de Ta-Nehisi Coates que presentan personajes que sacan superpoderes de su cultura. Los niños se están animando con estas formas de arte para recordarles que hay un valor en la cultura negra y en los creadores negros que nos traen alegría a través de los gustos de la Pantera Negra, los populares bailes TikTok, y más.

Felder quiere que la gente preste atención a lo que se logró en una época en que los negros eran celebrados por su imaginación frente a la resistencia. "El Renacimiento de Harlem es un ejemplo de cómo utilizar nuestra cultura para prosperar", dice. Tan necesario cuando, dice, "tantas veces nuestros bebés negros son enseñados a encogerse a sí mismos. 'Deja de dar golpecitos en el escritorio.' '¡Cómo te atreves a tratar de rapear en la escuela!'"

Al igual que durante el Renacimiento de Harlem, la cultura y las expresiones de dolor y alegría de los negros por parte de los negros son, por virtud, políticas. Entendiendo el significado de tal expresión en vez de descartarla, podemos alimentar un movimiento y una generación de personas. "Tenemos que dejar de silenciar las cosas que son auténticamente ellas", dice Felder. "Podrías estar silenciando a la próxima Zora Neale Hurston o a Duke Ellington".

Planes de lecciones y recursos para padres y maestros

Plan de lecciones para los grados 6-12: ¿Qué fue el Renacimiento de Harlem? Un paseo por Harlem, PBS Learning Media

Plan de lecciones para los grados 9-12: Plan de lecciones del Renacimiento de Harlem, Study.com

Lectura adicional: 7 artistas prominentes del Renacimiento de Harlem en NYC, Culture Trip

Lectura adicional: El Proyecto Harlem Virtual, Dr. Bryan Carter