COVID largo en los niños: Qué ocurre cuando los síntomas del coronavirus persisten durante semanas o meses

Los casos de COVID-19 han ido aumentando de forma constante en los niños, lo que ha hecho sonar la alarma para los padres de todo el país. La mayoría de los niños desarrollan síntomas leves que remiten en un par de semanas, pero algunos sufren enfermedades graves que pueden provocar la hospitalización o (raramente) la muerte. Un puñado de ellos padece una "COVID larga" que se prolonga durante semanas o meses después de la infección por el virus, un fenómeno que también se conoce como condiciones post-COVID, COVID-19 post-aguda o COVID de larga duración.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), "las afecciones posteriores a la COVID son una amplia gama de problemas de salud nuevos, recurrentes o continuos que las personas pueden experimentar cuatro o más semanas después de haberse infectado por primera vez con el virus que causa la COVID-19." La organización afirma que incluso los pacientes con una infección leve o asintomática pueden sufrir una COVID prolongada, que puede desencadenar síntomas que van desde la tos crónica hasta la fatiga y la ansiedad.

¿Qué tan común es la COVD prolongada en los niños y cuáles son los signos reveladores? Además, ¿cuánto tiempo duran estos síntomas? Considere esta guía como algo que debe saber.

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¿Qué tan común es el COVID largo en los niños?

La COVID larga no es común en niños y adolescentes, pero se ha detectado en raras ocasiones, explica el Dr. Zachary Hoy, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de Nashville Pediatric Infectious Disease, que forma parte de la familia de consultorios de Pediatrix Medical Group.

Es difícil cuantificar con exactitud la frecuencia con la que se produce este trastorno, en parte porque no existe una definición clara del mismo, según un artículo publicado en noviembre de 2021 en Yale Medicine. Las estadísticas tienden a variar en función de los distintos lugares y estudios.

La Academia Americana de Pediatría (AAP) cita un estudio en el que se afirma que hasta el 52% de las personas de entre 16 y 32 años tienen síntomas persistentes 6 meses después de la infección por COVID-19. Y "la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido estimó que el 12,9% de los niños de 2 a 11 años y el 14,5% de los niños de 12 a 16 años seguían experimentando síntomas 5 semanas después de la infección", dice la organización.

¿Qué causa el COVID largo?

No está claro qué factores causan el COVID prolongado en los niños. La investigación ha demostrado que las enfermedades primarias graves no aumentan las probabilidades de padecer COVID, y tampoco lo hace el hecho de tener un sistema inmunológico comprometido, dice Preeti Parikh, M.D. y Directora Médica de GoodRx.

Actualmente se están realizando estudios para comprender el fenómeno. Varias instituciones, como Yale Medicine, han desarrollado clínicas específicas para evaluar a los pacientes, dice el Dr. Hoy. Dicho esto, la AAP dice que probablemente pasarán varios años antes de que sepamos mucho sobre las causas del COVID largo en adultos y niños.

Síntomas de la COVID prolongada en los niños

Los síntomas de la COVID prolongada son diferentes para cada persona. "Algunos niños experimentan fatiga, dificultad para practicar deportes de equipo en los que antes podían participar fácilmente, niebla cerebral o problemas de concentración", explica el Dr. Hoy. "A veces los niños tienen síntomas extraños que cuentan a sus padres -como "me siento raro"- o parece que no disfrutan de las actividades que solían hacer antes de la COVID".

Además, el Dr. Hoy afirma que los síntomas del COVID en los niños pueden coincidir con los de los adultos, pero que les resulta más difícil describirlos.

Estos son algunos de los signos más comunes del COVID largo, según los CDC y la AAP:

• Cansancio o fatiga
• Dolores musculares y articulares
• Tos crónica
• Dolor de cabeza
• Insomnio
• Dificultad para concentrarse (niebla cerebral)
• Cambios en el gusto o el olfato
• Dificultades respiratorias
• Dolor de estómago o de pecho
• Mareos (especialmente al ponerse de pie)
• Palpitaciones del corazón
• Diarrea
• Erupción cutánea
• Cambios de humor
• Sensación de hormigueo

Algunos niños también presentan síntomas mentales o neurológicos de la COVID prolongada, como depresión, hiperactividad, agresividad y ansiedad, añade el Dr. Hoy.

En raras ocasiones, los jóvenes pueden desarrollar el síndrome inflamatorio multisistémico infantil (MIS-C) durante o después de la infección por COVID-19. Esta misteriosa afección provoca la inflamación de diferentes partes del cuerpo, como los pulmones, el corazón, el cerebro, los riñones, los ojos, la piel o los órganos gastrointestinales. El MIS-C puede dar lugar a afecciones posteriores a la COVID, y puede ser mortal en condiciones extremas. Se observa con mayor frecuencia en niños de 8 a 12 años, dice el Dr. Hoy.

Una imagen de un montón de mascarillas.

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Tratamiento del COVID largo en niños

El COVID prolongado es un fenómeno nuevo, y actualmente se diagnostica mediante una evaluación de los síntomas: "Normalmente, los síntomas del COVID deberían resolverse en las tres o cuatro semanas siguientes a su aparición, de modo que si los síntomas persisten más allá de las cuatro semanas, empezamos a pensar en el COVID prolongado", explica el Dr. Parikh.

El tratamiento también se determina en función de los síntomas, ya sean físicos, neurológicos o mentales. Los niños suelen ser remitidos a un médico especialista, como un neurólogo, un cardiólogo, un reumatólogo o un psicólogo. "Por desgracia, no sabemos cuánto durarán estos síntomas", dice el Dr. Parikh. "Tenemos mucho que aprender todavía, ya que es una enfermedad nueva, por lo que la investigación es fundamental".

Independientemente de la forma en que se presenten los síndromes post-COVID, los niños pueden tener dificultades con el diagnóstico: "El tratamiento puede consistir en hablar con terapeutas o especialistas sobre la ansiedad que pueden tener los niños después de enfrentarse a la enfermedad COVID", dice el Dr. Hoy. "Los niños pueden sentirse frustrados si no pueden volver a sus rutinas normales después de la COVID, como por ejemplo, volver a hacer deporte, bailar u otras actividades extraescolares si están más fatigados. Pero vamos a seguir aprendiendo más sobre estos largos síndromes COVID o post-COVID a medida que sigamos viendo casos."

Al final, los padres deben escuchar a sus hijos y buscar el consejo de un experto para cualquier preocupación. "Puede ser difícil, pero a menudo escuchar a los pacientes describir sus síntomas y hacerles saber que otros niños y adultos pueden tener síntomas similares después de la COVID puede ayudarles", dice el Dr. Hoy.

Cómo prevenir el COVID largo

La mejor manera de prevenir la COVID larga es seguir los protocolos sanitarios de la pandemia para evitar la infección. Todas las personas de 5 años en adelante deben vacunarse, y todos los adultos que cumplan los requisitos deben recibir la vacuna de refuerzo contra la COVID-19. También es importante usar mascarillas en lugares públicos cerrados, practicar el distanciamiento social, lavarse las manos con frecuencia y evitar el contacto cercano con personas enfermas.