Cambio de mentalidad: ¿Qué mueve la aguja para los no vacunados?

2 de septiembre de 2021 - No hace mucho tiempo, Heather Simpson, de Dallas, era conocida como la madre antivacunas que se disfrazaba de "sarampión" para Halloween. Se pintó manchas rojas en la cara y publicó su foto en Facebook, bromeando: "Estaba intentando pensar en lo menos terrorífico que podía ser para Halloween... así que me convertí en el sarampión". Se hizo viral entre los antivacunas.

Pero entre aquel Halloween y hoy, una serie de momentos "aha" transformaron la actitud de Simpson hacia las vacunas.

En enero de 2021, uno de esos momentos tuvo que ver con su hija, que ahora tiene 4 años, que fue arañada por un gato callejero, lo que le hizo preocuparse por el tétanos. Su hija había sido mordida por un perro cuando solo tenía un año, y Simpson rechazó el consejo de entonces de vacunarse contra el tétanos. "Estaba convencida de que la vacuna antitetánica la mataría más rápido que el tétanos".

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Después del incidente con el gato, la ansiedad era tan agotadora que escuchó a la enfermera practicante de la clínica, en quien confiaba. La enfermera tranquilizó suavemente a Simpson diciéndole que la vacuna era menos arriesgada que la posibilidad del tétanos -pero no la bombardeó con estadísticas- y eso convenció a Simpson y provocó un replanteamiento general de su postura ante la vacuna.

En febrero, ese "ajá" se convirtió en acción cuando Simpson lanzó un esfuerzo de "Regreso a la Vacuna" con un compañero que se oponía a las vacunas. A través de su sitio web, su página de Facebook y sus podcasts, ahora animan a la gente a vacunarse contra el COVID, así como a otras inmunizaciones.

Desafío: Llegar al resto

Con poco más del 52% de las personas que cumplen los requisitos en Estados Unidos totalmente vacunadas a partir del 1 de septiembre, los proveedores de atención sanitaria y otros tienen un reto continuo por delante: Tratar de convencer a los que cumplen los requisitos pero aún se resisten a vacunarse.

Los datos recientes y una encuesta muestran cierto movimiento en la dirección correcta, ya que las inmunizaciones están aumentando y las dudas están disminuyendo entre ciertos grupos. Según las autoridades federales, unos 14 millones de personas en EE.UU. se vacunaron por primera vez en agosto, lo que supone un aumento de 4 millones, en comparación con el número de personas que se vacunaron en julio.

Y una nueva encuesta del Índice de Coronavirus de Axios-IPSOS descubrió que sólo 1 de cada 5 estadounidenses, o el 20%, dice que no es probable que se vacune, mientras que la "oposición dura", los que no son en absoluto propensos, se ha reducido al 14% de esos adultos.

Pero aún queda mucho trabajo por hacer. Entonces, ¿cómo pueden los profesionales de la medicina o los ciudadanos preocupados por llegar a los que aún no se han vacunado, sea cual sea su motivo?

Muchos de los expertos en comunicación y persuasión con los que habló WebMD/Medscape coinciden en que arrojar estadísticas a las personas que dudan en vacunarse contra la COVID es, en general, inútil y suele ser contraproducente.

¿Qué es lo que funciona, según estos expertos?

• Hacer hincapié en la tendencia a que más personas se vacunen
• Centrarse en la libertad de elección de cada uno
• Escuchar las preocupaciones sin juzgarlas
• Ofrecer información creíble
• Corregir los mitos cuando sea necesario
• Ayudándoles a encajar la vacunación en su "visión del mundo".

Historias por encima de las estadísticas

Hablar de las tendencias de las vacunas puede hacer cambiar definitivamente la opinión sobre la vacunación, afirma el doctor Robert Cialdini, profesor emérito de psicología y marketing de la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe, y autor del libro Influence (Influencia), recientemente actualizado: La psicología de la persuasión, que ha vendido más de 5 millones de ejemplares desde su primera publicación en 1984.

Frente a un paciente indeciso, un médico puede decir: "Cada día se vacuna más gente", dice Cialdini. "La razón por la que se dice más y más es [que] transmite una tendencia. Cuando la gente ve una tendencia, proyecta en el futuro que va a ser aún mayor."

Centrarse en la elección también puede ayudar a que la gente cambie de opinión y acepte la vacuna, dice. "Muchos conspiranoicos afirman que no quieren hacerlo porque les empuja o les obliga el gobierno, y se resisten a ello".

Si ese es el caso, presentar a la gente información nueva, como la mayor infectividad de la variante Delta, y sugerir que se tome una decisión basada en la nueva información, puede funcionar, dice Cialdini, pero asegúrese de terminar con: "Depende completamente de ti".

"Esto elimina toda la sensación de ser presionado. Dice: 'Aquí están todas las pruebas'". En este punto, la recomendación personal de un médico con un paciente que confía en él puede influirle, dice Cialdini. "Creo que hay que personalizar la comunicación en ambas direcciones. Es decir, decir: 'Para alguien en su situación, yo le recomendaría personalmente que se vacunara'". La autoridad y la experiencia de un profesional de la salud pueden ser decisivas, dice, aunque "no siempre".

Este enfoque funcionó, dice Cialdini, con un amigo de la familia que dudaba sobre la vacuna COVID. "Le dije: 'Nosotros la hemos conseguido. Confías en nosotros, ¿verdad?". Esperó a que la persona dijera que sí.

Entonces: "Para alguien en su situación, mi recomendación personal es que se vacune. Hay nueva información sobre la vacuna, y cada vez más gente se vacuna. Y, por supuesto, depende completamente de usted".

La persona decidió vacunarse.

Vivir en ese espacio

"La gente desarrolla actitudes negativas [sobre las vacunas] accediendo a fuentes alternativas de información, anécdotas e historias personales", afirma el doctor Matthew Seeger, decano del College of Fine, Performing and Communication Arts y codirector del Center for Emerging Infectious Diseases de la Wayne State University de Detroit.

"Si queremos cambiar su opinión, tenemos que vivir en ese espacio". Eso significa escuchar primero, dice. Preguntar: "¿De dónde has sacado esa información? ¿Qué credibilidad crees que tienen las fuentes? ¿Qué quieres decir con que la vacuna cambia el ADN?".

Entonces, podría responder, dice, dirigiéndose a esa información específica, como por ejemplo: "No tenemos ningún caso de cambio de ADN".

Seeger recuerda que su madre se limitaba a hablar más alto cuando no podía entender a alguien que no era hablante nativo de inglés. "Eso es lo que intentamos hacer con los que dudan de las vacunas", dice. "En algunos casos, les estamos gritando". En cambio, dice, hay que indagar en sus fuentes de información.

Para algunos de los que dudan de las vacunas, dice Seeger, no se trata sólo de la vacuna. La actitud sobre las vacunas está ligada, a menudo, a la desconfianza en el gobierno y a los sentimientos sobre la libertad personal. "Esa es una de las razones por las que es tan difícil cambiar la actitud". Para algunos, vacunarse en una familia que está en contra de la vacuna también puede alterar su estructura social o incluso hacer que se les condene al ostracismo.

Para estas personas, un proveedor de atención sanitaria podría dar la oportunidad de vacunarse sin afectar a lo que consideran su postura política ni alterar la armonía familiar. "Hay lugares a los que puedes ir, pedir una cita, vacunarte y que nadie lo sepa", dice Seeger.

Una doctora de Missouri dijo a la CNN que algunas personas que llaman para pedir una cita para vacunarse solicitan privacidad, como pasar por un drive-thru o recibir la vacuna mientras están sentados en sus coches. Dice que el hospital trata de complacerlos, razonando que cada vacuna adicional es una ganancia.

Seeger está de acuerdo. "Por supuesto que siguen existiendo registros públicos", dice, "pero todavía se puede afirmar que uno es un negador de las vacunas. Es muy difícil convencer a la gente de que renuncie a todo su mundo. La negación de las vacunas forma parte de ese mundo. En este momento, tenemos que hacer todo lo posible para que la gente se vacune."

De igual a igual

Un tema que recorre muchas de estas técnicas de persuasión es la presión de los compañeros.

Un ejemplo, aunque un poco más profano y conflictivo que algunos grupos, es COVIDAteMyFace, un subgrupo, o "subreddit", del popular sitio online Reddit, que alberga numerosos foros que invitan a los usuarios a compartir noticias y comentarios sobre diversos temas. El subreddit cuenta con más de 20.000 miembros. Su propósito, dice el creador del subreddit, "era documentar a la gente que negaba el COVID, y que luego le mordía el culo". Los informes son de casos reales.

"Es interesante y poderoso que los usuarios de Reddit se hagan cargo de esto", dice Seeger. Y este tipo de presión de grupo, o información entre iguales, puede ser persuasiva, dice. "A menudo buscamos la validación consensuada de los compañeros sobre los mensajes y los comportamientos de riesgo".

Por ejemplo, los avisos de evacuación por huracán son más efectivos, dice, cuando la gente se entera de que sus vecinos se van.

La información de los compañeros - "el número de personas que hacen, creen o responden a algo- persuade definitivamente a la gente", coincide Cialdini. "Cuando muchos otros responden de una manera determinada, por ejemplo, vacunándose, la gente lo sigue por tres razones: La acción parece más apropiada o correcta, parece más factible de realizar y evita la desaprobación social de esos otros."

Déjales hablar, dales tiempo

Gladys Jiménez es una rastreadora de contactos y "embajadora de la vacuna" de Tracing Health, una asociación entre el Instituto de Salud Pública de Oregón y el Instituto de Salud Pública que cuenta con casi 300 rastreadores contratados bilingües que sirven a las comunidades étnicas de las que proceden. Durante una semana normal, habla con 50 personas o más, y la promoción de la vacuna es su prioridad.

Las conversaciones, dice Jiménez, son como un baile. Ella presenta la información, luego da un paso atrás y les deja hablar. "Quiero escuchar a la persona hablar, de dónde viene, dónde está". Dependiendo de lo que digan, les da más información o corrige su información errónea. "A menudo dicen: 'Oh, no lo sabía'".

Rara vez una sola conversación convence a los indecisos, dice. "Estoy plantando esta semilla en su cerebro. ... la gente quiere que alguien les escuche... quieren desahogarse".

Una vez que les dejas hacer eso, dice Jiménez, "puedo decir que la persona está en un estado mental diferente". También sabe que la gente "tomará la decisión en su momento".

Con el tiempo, la gente puede cambiar de opinión, como puede atestiguar una mujer del sur de California que se resistió al principio (y pidió permanecer en el anonimato). "Recuerdo que cuando la vacuna salió por primera vez, pensé que era una solución rápida para un problema muy grande", dice. La falta de aprobación total de la FDA, que ya se ha concedido, también fue un problema. Ella no se opone a las vacunas, dice, pero sólo tenía dudas sobre la vacuna COVID.

Cuando su pareja de toda la vida se vacunó, la instó a que fuera inmediatamente a por la suya. Ella lo retrasó. Él se vacunó por segunda vez y se impacientó por su indecisión. Esto empezó a desgastar la relación. Finalmente, la mujer habló con dos profesionales de la salud que conocía socialmente. Ambos siguen la ciencia, y "ambos podían explicarme la vacunación de una manera que resonaba. La información provenía de fuentes en las que ya confiaba".

Esas conversaciones fueron las que la convencieron de vacunarse este verano.

La transformación de Simpson

Simpson, de Back to the Vax, recibió su primera vacuna COVID el 16 de abril. Tuvo una reacción alérgica, que incluyó un fuerte picor y un fuerte dolor de cabeza, y necesitó atención de urgencia, dice. Aun así, ha programado su segunda cita para la semana que viene.

Al igual que muchos que se volvieron en contra de las vacunas en la edad adulta, Simpson recibió todas las vacunas de su infancia, pero desarrolló su desconfianza después de ver una larga serie de documentales que advertían de los peligros de las vacunas en la edad adulta.

Al volver a ver ese documental, pensó en cómo parece que se culpa de todo -cáncer infantil, TDAH, autismo, alergias- a las vacunas. De repente, eso le pareció una ciencia incompleta.

También lo hizo la afirmación de una amiga de la familia que dijo que conocía a alguien que se vacunó contra la gripe y empezó a caminar hacia atrás. Investigó por su cuenta y, con el tiempo, se decidió por las vacunas.

Hoy en día, sigue comprobando que son las historias, y no las estadísticas, las que hacen cambiar de opinión a muchas personas que deciden vacunarse. Si la enfermera que le recomendó la vacuna del tétanos a su hija le hubiera dicho que la vacuna del tétanos está relacionada con problemas en uno de los números específicos de personas que la reciben, sin importar lo grande que sea ese segundo número, Simpson dice que habría pensado: "¿Y si ella es esa?".

Por ello, se basa en historias que señalan la vulnerabilidad universal de las personas ante el COVID primero y los hechos después.