¿Sobrevivirá la guardería de su hijo a COVID-19?

Cuando el bebé de Tia Shkolnik tenía seis meses, hizo un depósito de más de 2.000 dólares para asegurarse un lugar en una nueva guardería, aunque no pensaban enviar a su hija a la guardería hasta que tuviera 12 meses. "Es muy difícil encontrar una guardería en el lugar donde vivimos", explica Shkolnik.

Para cuando el primer cumpleaños de su hija llegó en mayo de 2020, COVID-19 había cerrado la mayoría de las guarderías en todo Ontario, incluso en Vaughan, donde viven. Después de que las guarderías abrieron de nuevo en el verano, Shkolnik no se sentía cómoda enviándola, porque le preocupaba que su hija se contagiara del coronavirus en la guardería e infectara a sus padres de 60 años.

"Mi madre no goza de la mejor salud y no quería exponer a mi hijo a tantas otras burbujas", dice. Sin embargo, el centro le dijo a Shkolnik que tenían la intención de quedarse con su depósito, en parte porque lo necesitaban para mantenerse a flote: el aumento de la higienización y el PPE han incrementado sus costos en un 32 por ciento. Esto le ha dado a Shkolnik un nuevo temor: que para cuando la pandemia termine finalmente y se sienta cómoda enviando a su hija a la guardería de nuevo, el centro habrá cerrado. "Me preocupa mucho que cierre", dice. "Intento no pensar en ello".

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Esa preocupación se ha hecho eco de los propietarios de guarderías y los defensores del cuidado de los niños en todo el país. Afirman que una combinación del aumento de los costos y de los espacios vacíos dejados por los padres que deciden no matricular a sus hijos resultará letal para un número significativo de guarderías que apenas se mantienen durante la pandemia.

Maya Roy, directora general de la YWCA Canadá (uno de los mayores operadores de guarderías y centros de actividades extraescolares sin fines de lucro de Canadá), dice que le preocupa que muchos de sus centros cierren en primavera. Han tenido que contratar más personal, porque algunas jurisdicciones han reducido la proporción maestro/niño, y necesitan más gente para limpiar y sanear. "Simplemente no tenemos dinero para esto", dice.

Los proveedores con fines de lucro tampoco son inmunes. "Un operador de guardería privada con el que hablé dijo que hay 17.000 dólares en el agujero desde la reapertura. Eso no es sostenible", dice Roy. "Muchos propietarios están teniendo conversaciones sobre cuánto tiempo permanecerán abiertas."

Es probable que la situación varíe en todo el país. Desde que comenzó COVID-19 el pasado mes de marzo, al menos 132 centros de cuidado infantil han cerrado permanentemente en todo Ontario, dice Carolyn Ferns, coordinadora de políticas públicas de la Coalición de Ontario para un mejor cuidado infantil, un grupo que aboga por el cuidado infantil universal. En Manitoba, una de cada ocho guarderías permanece cerrada. "Creo que esta es la advertencia", dice Ferns. Señala que en la última década, cada año se han abierto más guarderías. "Pero ahora podemos ver que más centros de cuidado de niños están cerrando que abriendo, y eso es con el subsidio salarial y otros apoyos". Si esos apoyos desaparecen, creo que esto es sólo el comienzo."

Ferns dice que la mayoría de los centros han luchado por alcanzar el punto de equilibrio este año y están muy preocupados por sus finanzas de cara al futuro, especialmente si el apoyo del gobierno federal (como las subvenciones y los subsidios) desaparece. "Los centros de cuidado infantil nos dicen que están en una situación financiera muy difícil", dice. "La preocupación es que si el subsidio salarial termina, va a ser mucho más difícil".

Las perspectivas a largo plazo son aún más difíciles de adivinar. Roy dice que la YWCA cree que alrededor del 20 por ciento de los centros con fines de lucro corren el riesgo de quebrar, y para las organizaciones sin fines de lucro, está más cerca del 50 por ciento. Las guarderías que ofrecen cuidado antes y después de la escuela son particularmente vulnerables, ya que los padres que ahora trabajan desde sus casas indefinidamente están eligiendo ahorrar miles de dólares al año al recoger ellos mismos a sus hijos en edad escolar a las 3 p.m., en lugar de pagar por un cuidado que se extiende hasta las 6 p.m.

Eso es una mala noticia para un sistema que ya se ha estirado tanto que sólo hay suficientes plazas de guardería con licencia para uno de cada cuatro niños canadienses. Todos conocemos la historia de las futuras madres que llaman a las guarderías para entrar en la lista de espera antes de mostrar a su pareja un test de embarazo positivo.

"Ya hay una enorme presión sobre el número de espacios de cuidado infantil", dice Martha Friendly, directora ejecutiva de la Unidad de Investigación y Recursos de Cuidado Infantil en Toronto. "En algún momento del camino, vamos a recuperarnos de la pandemia. Y si cuando eso ocurra falta la atención infantil, ¿entonces qué?"

Cuando los márgenes de beneficio se reducen

La idea de que una guardería pueda hundirse podría parecer ridícula a los padres que se esfuerzan por pagar los altos costos de la guardería, que pueden llegar a ser de 10.000 dólares al año para un niño en la sala de bebés. (Esto generalmente significa que es para bebés de hasta 18 o 24 meses). Como muchos padres saben, el total se acerca a los 20.000 dólares al año en muchas de las ciudades más grandes de Canadá. Pero como el costo de administrar una guardería es tan alto, los márgenes de ganancia son en realidad muy bajos. Los ratios de personal, que están regulados por el gobierno, requieren un número determinado de trabajadores por niño. Eso puede significar que entre el 80 y el 90 por ciento de los ingresos se destinan a pagar al personal solamente.

Como resultado, la mayoría de las guarderías necesitan funcionar a plena capacidad para ser viables. Esto ha sido difícil durante el año 2020, ya que los padres retiran a sus hijos por una variedad de razones: porque han perdido su trabajo, porque no quieren arriesgarse a exponer a sus hijos al virus o porque ahora que trabajan a distancia, es posible mantener a sus hijos en casa y ahorrar algo de dinero. Y cuando el número total de inscripciones en las guarderías desciende, eso podría significar que las cuotas mensuales de los padres, que ya son bastante altas, necesitan aumentar por niño para compensar la diferencia.

"Estos centros funcionan muy cerca de la línea", dice Friendly. "Si son uno o dos niños menos, realmente tiene un impacto en el presupuesto, especialmente para las organizaciones sin fines de lucro." Los costos adicionales, como la compra de PPE, desinfectante y desinfectante para las manos, y el pago de más personal para limpiar, también pueden ponerlos en números rojos. Para abrir salas adicionales -creando cohortes más pequeñas o múltiples grupos pequeños de niños, para minimizar el riesgo de propagación de COVID- algunos centros han tenido que contratar más ECE, aunque el dinero es escaso.

El Centro de Aprendizaje de Mentes Florecientes de Toronto dice que gastan entre 2.000 y 3.000 dólares más al mes en EPP, platos desechables, toallas de papel y otras necesidades sanitarias que antes de la pandemia. También han contratado a cinco empleados más para que examinen a los niños en la puerta de entrada y los acompañen a sus aulas (ya que los padres no pueden entrar en el edificio durante la pandemia) y para que ayuden con la limpieza. "Entrar en el edificio, quitarse los zapatos y el equipo de nieve, todas esas cosas que los padres solían hacer individualmente - ahora necesitas personal para hacerlas", explica Maggie Moser, CEO y copropietaria del centro. En otoño, también decidieron instalar iluminación y fuentes de calor al aire libre, donde el personal se reúne con los niños para hacer los controles diarios de salud. Pero su mayor gasto fue el cierre en primavera y luego el funcionamiento a capacidad reducida tras la reapertura en verano. Incluso con alguna ayuda del gobierno federal y provincial, dice que gastaron 100.000 dólares para mantenerse a flote, dinero que habían destinado a la expansión de otro edificio. "Tenemos mucha suerte de estar en una zona con un gran número de familias, de tener una lista de espera muy larga y de contar con ese fondo de reserva", dice Moser. Está agradecida a su personal y a un propietario que la apoya, pero sabe de varios otros centros que han tenido que cerrar o que ahora están luchando.

La batalla por los lugares con licencia

La escasez de plazas de guardería autorizadas en Canadá (sólo hay suficientes plazas de guardería reguladas para alrededor del 27 por ciento de los niños del país) es anterior al coronavirus. Eso está muy por debajo del promedio de otros países similares a Canadá, que atienden a cerca del 70 por ciento de los niños. (Ni siquiera pienses en comparar Canadá con países escandinavos como Noruega, donde a cada niño se le garantiza un lugar de cuidado infantil desde el primer año hasta los cinco años, al igual que todos los niños canadienses tienen un lugar en la escuela pública).

Esa escasez deja a las familias canadienses "con la sensación de haber ganado la lotería cuando consiguen un espacio", dice Don Giesbrecht, CEO de la Federación Canadiense de Cuidado de Niños. Así es exactamente como se sentía Shkolnik antes de que el coronavirus atacara. Por ahora, ha decidido contratar a una niñera, para poder continuar las visitas con la abuela sin preocuparse tanto. Si su guardería termina cerrando permanentemente durante el curso de la pandemia, dice que probablemente no podrá entrar en otra que le guste y continuará con la niñera en su lugar.

La mayoría de los niños canadienses están en realidad en un centro de atención informal como éste: el 35% de los niños reciben atención de una niñera, una niñera, un abuelo o una guardería sin licencia. A veces eso funciona, muchos padres aman a su niñera, si pueden pagarla. Pero no es un buen sistema para el país. La atención autorizada tiende a ser de mayor calidad, promueve el desarrollo social y cognitivo de los niños y les ayuda a entrar en la escuela más preparados para aprender.

Armine Yalnizyan, economista y becaria de Futuro de los Trabajadores de la Fundación Atkinson, una organización sin fines de lucro que promueve la justicia social y económica, resume así la cuestión: "La economía de la pandemia significa menores volúmenes de negocio y mayores costos. La pregunta es: ¿Cuánto tiempo pueden seguir funcionando sin pérdidas algunas guarderías y qué partes del sector de la atención infantil seguirán en pie al final de todo esto?".

Si se cierran demasiadas guarderías, más niños serán atendidos por proveedores sin licencia, y las familias tendrán más probabilidades de decidir que tiene sentido que uno de los padres se quede en casa mientras sus hijos son pequeños, y esa suele ser la madre.

Para la prueba, sólo hay que mirar a Quebec. La provincia introdujo un sistema subvencionado en 1997 que ofrecía a las familias cuidados a tiempo completo por 5 dólares al día (desde entonces ha aumentado, costando entre 8 y 20 dólares al día). Aunque todavía hay algunas listas de espera, tres cuartas partes de las familias quebequenses con niños menores de seis años están registradas en guarderías, y eso ha transformado la fuerza de trabajo. Aproximadamente 70.000 madres más volvieron a trabajar como resultado del cuidado de los niños, y el programa se ha pagado con creces con el aumento de los ingresos fiscales.

"Si perdemos demasiados espacios regulados, estamos preparados para devolver la igualdad a las mujeres en cuanto a la cantidad de empleo, el tipo de horas que trabajan y las posibilidades de ascenso", dice Yalnizyan. "Es la primera vez que hemos visto un descenso en las tasas de participación de la mujer en la fuerza laboral". Anteriormente en la pandemia, Yalnizyan acuñó y popularizó el término "ella-cesión" para reflejar el hecho de que esta recesión afecta desproporcionadamente a las mujeres. Cuando las mujeres permanecen fuera de la fuerza de trabajo porque no pueden encontrar una guardería de calidad, o sienten que sólo pueden conseguir un trabajo a tiempo parcial en lugar de uno a tiempo completo, se pierden los aumentos y los ascensos, y la brecha salarial entre los géneros aumenta. "Esto podría hacer o deshacer la recuperación de Canadá", dice Yalnizyan. Cuando las mujeres no trabajan, el gasto de los consumidores disminuye, lo que suprimirá aún más la economía.

El gobierno federal ha señalado que también le preocupan las desigualdades de esta "cesión" y que reconoce el papel vital de un cuidado infantil asequible y accesible. En el discurso del trono de septiembre, el Primer Ministro Justin Trudeau prometió "una inversión significativa y sostenida a largo plazo para crear un sistema de aprendizaje temprano y cuidado infantil en todo el Canadá", siguiendo el modelo del de Quebec.En noviembre, la Ministra de Finanzas Chrystia Freeland prometió una cantidad inicial de 20 millones de dólares para un plan de guarderías en todo el país y dijo que el próximo presupuesto federal (que se espera para la primavera de 2021) incluirá detalles sobre cómo podría ser.

Pero para los padres preocupados por la desaparición de sus opciones de cuidado infantil, estas promesas suenan muy lejanas. Y para las guarderías que ya están a punto de cerrar, estos grandes cambios pueden llegar demasiado tarde.