La lucha contra los insidiosos programas de hospitalización que prometen ayudar a los "adolescentes con problemas

Erica Harvey era una estudiante de sobresaliente, artista y atleta hasta que, en 2001, empezó a tener problemas. Ante los ojos preocupados de sus padres, la joven de 15 años, antes burbujeante y carismática, empezó a suspender los estudios y a alejarse de sus amistades, con sus elegantes antebrazos estriados de repente por las cicatrices de autolesiones. Sus padres encontraron notas en las que Erica escribía sus ideas suicidas. Y a principios de 2002, fue expulsada de su instituto de Phoenix tras ser descubierta fumando marihuana en un baño del campus.

Desde los primeros síntomas de problemas, los padres de Erica se esforzaron por conseguirle ayuda: una serie de terapeutas, trabajadores sociales, una estancia en una unidad psiquiátrica para adolescentes. Le diagnosticaron trastorno bipolar, empezó a tomar medicación para tratarlo y la admitieron en un nuevo colegio. Pero seguía cortándose, consumía drogas y empezó a insinuar que quería dejar los estudios.

Nos resultaba incomprensible", dice Cynthia Clark Harvey, la madre de Erica, "y entonces un nuevo psicólogo nos sugirió que al final del curso teníamos que pulsar una especie de botón de reinicio". Irónicamente, las cosas habían mejorado; no era una suicida activa. Y fue entonces cuando su orientador nos dio información sobre programas de vida salvaje".

5 programas de televisión para hablar de salud sexual con los adolescentes, según los educadores sexuales

Cómo apoyar a alguien que lucha contra la infertilidad

Los Harvey pasaron meses investigando cuidadosamente estos programas de terapia en la naturaleza para "adolescentes problemáticos", descartando los que parecían abiertamente religiosos o estrictos, y descalificando los programas sin un aspecto clínico para gestionar la medicación de Erica.

"Hay algo singularmente americano en abrazar la naturaleza, en encontrar el asombro y la renovación al aire libre, en querer esa experiencia para tus hijos", dice Clark Harvey. "Nos imaginamos que ella asistiría durante tres semanas, se reagruparía, volvería a la escuela en otoño, posiblemente incluso a una escuela en línea. Queríamos creer que tenían una respuesta, que era una solución sencilla a un problema extremadamente complejo."

Recursos gratuitos de salud mental para familias

Ella y su marido estaban seguros de haber investigado lo suficiente para encontrar el programa adecuado para su hija. "En retrospectiva -y le aseguro que no hay límite para nuestra retrospectiva- no supimos conectar algunos puntos críticos", añade Clark Harvey.

Tomando un corto vuelo a Nevada, los Harvey entregaron a Erica a las puertas de Catherine Freer Wilderness Therapy Expeditions. Erica abrazó a su hermana pequeña y luego les dijo a sus padres que los odiaba.

"Y eso sería lo último que supe de ella".

<img src="/pics/2023/08/la-lucha-contra-los-insidiosos-programas-de-hospitalizacion-que-prometen-ayudar-a-los-adolescentes-con-problemas-0.jpeg" alt="La lucha contra los insidiosos programas de hospitalización que prometen ayudar a los "adolescentes con problemas"> <img src="/pics/2023/08/la-lucha-contra-los-insidiosos-programas-de-hospitalizacion-que-prometen-ayudar-a-los-adolescentes-con-problemas-1.jpeg" alt="La lucha contra los insidiosos programas de hospitalización que prometen ayudar a los "adolescentes con problemas">Una foto de Erica Harvey cuando cumplió 15 años. Cortesía de la familia Harvey Lasting Scars for Survivors

Una red de programas privados para jóvenes, internados terapéuticos, centros residenciales de tratamiento, academias religiosas, programas de naturaleza salvaje y centros de rehabilitación de drogadictos operan bajo una rúbrica rentable denominada vagamente "industria de los adolescentes con problemas". Dirigidos normalmente por empresas privadas, organizaciones sin ánimo de lucro o grupos religiosos, se dirigen a los padres de adolescentes con problemas de comportamiento, problemas de salud mental, abuso de sustancias, trastornos del aprendizaje e incluso cambios de orientación sexual o identidad de género (los expertos han calificado de extremadamente perjudiciales los programas de terapia de conversión). Los programas prometen universalmente revertir los "comportamientos inadaptados" de los adolescentes. Activistas como Paris Hilton están denunciando los peligros de estos programas.

Hay hasta 200.000 menores en centros de acogida, según Breaking Code Silence, una iniciativa organizada en 2014 por supervivientes y activistas para concienciar sobre el sector de los adolescentes con problemas. Son colocados allí desde los sistemas de acogida y justicia juvenil, distritos escolares, proveedores de salud mental, agencias de reasentamiento de refugiados o por sus padres. En algunas experiencias, los adolescentes son llevados a estos programas por sus cuidadores, mientras que en otras circunstancias son sacados de sus hogares por la fuerza y contra su voluntad por el personal del programa. Breaking Code Silence mantiene un mapa actualizado de los programas para adolescentes con problemas en funcionamiento y cuenta con más de 5.000 centros de este tipo en Estados Unidos.

La preocupación por estos programas no es nueva. En 2008, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos (GAO) publicó un informe en el que se examinaban los malos tratos y las muertes en estos programas residenciales privados. Más recientemente, innumerables jóvenes que fueron internados en estos programas denuncian que están plagados de abusos emocionales y físicos, prácticas que generan traumas de por vida. El hashtag #BreakingCodeSilence, dedicado a llamar la atención sobre la problemática industria de los adolescentes, cuenta actualmente con más de 475 millones de visualizaciones en TikTok. Allí, supervivientes que fueron enviados a este tipo de programas para "curarse" de traumas sexuales o problemas de salud mental, detallan sus experiencias. Una usuaria de TikTok describe cómo la obligaron a someterse a un masaje con los ojos vendados. Otra recuerda que, cuando tenía 14 años, abandonó su centro para ir a una clínica en la que varios miembros del personal tenían que permanecer en la habitación mientras un médico le realizaba un doloroso examen pélvico, una experiencia que, según cuenta, le ha provocado una fobia duradera a los ginecólogos obstetras.

Para arrojar más luz sobre el sector, Paris Hilton, de 41 años, se dirigió a legisladores y defensores de los derechos en un acto celebrado en octubre de 2021 en Washington D.C. para pedir que se proteja a los niños y se reforme todo el sector. Este llamamiento se produce tras el estreno en 2020 de su documental en YouTube This Is Paris, en el que la estrella relata su experiencia de abusos en la escuela Provo Canyon de Utah. Hilton ha contado públicamente que la asfixiaron, que la espiaron mientras se duchaba y que la encerraron en régimen de aislamiento, y afirma haber sufrido un grave estrés postraumático por la experiencia. Ella sigue llamando la atención sobre estos lugares, incluso en su reciente reality show, Paris in Love, y en sus canales de redes sociales, como en un nuevo video de TikTok que documenta su lucha por el cambio y dice que nunca dejará de usar su "voz y plataforma para poner fin al abuso institucional."

En 2021, el ex periodista del New York Times Kenneth R. Rosen también publicó Troubled: The Failed Promise of America's Treatment Programs, una mordaz denuncia de estos centros de acogida para jóvenes en situación de riesgo. El propio Rosen es un superviviente de estos programas. "La mayoría de los niños salen marcados de la experiencia y de ese trauma, agravado por las restricciones de los propios programas y cualquier enfermedad preexistente (o no diagnosticada)", explica Rosen por correo electrónico. (Las investigaciones también demuestran que los entornos tipo campamento de entrenamiento apenas tienen éxito a largo plazo y rara vez reducen la reincidencia).

"En cuanto a mi propio impacto personal", añade Rosen, "vivo con el recordatorio constante de que podría ser secuestrado por cualquiera, por cualquier motivo y en cualquier momento".

Los adolescentes atraviesan una crisis de salud mental: así es como los padres pueden ayudar Una larga y peligrosa historia

Aunque la industria puede estar hoy bajo la lupa, el enfoque del amor duro se remonta a décadas atrás. En 1958, el alcohólico recuperado Charles Dederich creó Synanon, inicialmente un programa de tratamiento de la drogadicción. Pero el programa, que se convirtió en un negocio multimillonario, utilizaba tácticas problemáticas, como la privación del sueño y el aislamiento, junto con sesiones de "curación" que se tornaban violentas. En la década de 1970, el grupo se transformó en la Iglesia de Synanon, apodada una de las "sectas más peligrosas y violentas jamás vistas en Estados Unidos", antes de enfrentarse a problemas legales, perder su exención fiscal y cerrar en 1991.

Pero algunos de sus seguidores y simpatizantes abrieron sus propios programas, aplicando a menudo las peores tendencias del grupo, según Los Angeles Magazine. Algunas de estas ramificaciones, como Straight Inc. y The Seed, se dirigían específicamente a los jóvenes. Aunque muchos de estos lugares han sido clausurados tras batallas legales e investigaciones federales, existen programas similares en el panorama de la salud mental de los adolescentes del país.

Es una industria lucrativa, que genera miles de millones de dólares al año. Aunque los seguros privados pueden cubrir algunos costes, los padres suelen pagar miles, a veces decenas de miles, de dólares al mes por enviar a sus hijos a centros de acogida. Para enviar a sus hijos a estos programas, se anima a los padres a pedir préstamos, refinanciar sus casas o vender sus bienes para cubrir unas cuotas que pueden ascender a más de 150.000 dólares.

A través de su experiencia familiar, Clark Harvey afirma con seguridad que la industria se aprovecha de padres desesperados y de sus hijos necesitados de ayuda: "Recuerdo mi adolescencia y lo doloroso que fue, pero el nivel de angustia de Erica eclipsó por completo mi propia experiencia y me sentí completamente inadecuada y que había fracasado por completo como madre, y esta industria me dijo que tenía razón sobre esos temores", afirma.

La devastadora y evitable pérdida de una familia

Tras dejar a Erica en Catherine Freer Wilderness Therapy Expeditions, la agitada familia partió en un coche de alquiler para ver los lugares de interés de la pintoresca Carson City, Nevada, y luego dar un paseo en barco por el lago Tahoe. "Era importante para nosotros", dice Clark Harvey. "Erica tenía una hermana de 13 años que también estaba soportando la situación porque durante mucho tiempo Erica había estado aspirando todo el aire de la habitación".

Lo que ocurrió al día siguiente durante el primer día completo de Erica en el programa ha sido recogido en informes policiales y médicos. Clark Harvey también testificó ante el Congreso en 2007.

Esa mañana, Erica y otros niños salieron de excursión con los líderes del grupo. Los informes explican que Erica estaba bien e incluso iba por delante del grupo, pero a las 6 de la tarde empezó a comportarse de forma extraña. Se le pusieron los ojos en blanco, tropezó y cayó de bruces en un barranco rocoso, según informa Phoenix New Times.

Según los informes, el personal pensó que estaba fingiendo. Al final, alguien le tomó el pulso e inició la reanimación cardiopulmonar. Más de 45 minutos después, alguien pidió ayuda médica, pero tardaron horas en llegar porque el personal dio las coordenadas equivocadas a un equipo de búsqueda y rescate. Más tarde, se descubrió que el técnico de emergencias no tenía experiencia y que los miembros del personal presentes no tenían experiencia en el tratamiento de niños con medicación psicotrópica.

Cinco horas después de que Erica se desplomara, su temperatura seguía siendo de 101,7 grados y la causa oficial de la muerte fue insolación y deshidratación.

En Phoenix, los Harvey estaban en el patio cuando se recibió la llamada. Los padres cayeron al suelo, el vecindario atravesado por sus gritos.

<img src="/pics/2023/08/la-lucha-contra-los-insidiosos-programas-de-hospitalizacion-que-prometen-ayudar-a-los-adolescentes-con-problemas-2. jpeg" alt="La lucha contra los insidiosos programas de hospitalización que prometen ayudar a los "adolescentes con problemas">.jpeg" alt="La lucha contra los insidiosos programas de hospitalización que prometen ayudar a los "adolescentes con problemas"> <img src="/pics/2023/08/la-lucha-contra-los-insidiosos-programas-de-hospitalizacion-que-prometen-ayudar-a-los-adolescentes-con-problemas-3.jpeg" alt="La lucha contra los insidiosos programas de hospitalización que prometen ayudar a los "adolescentes con problemas">Una foto de Erica Harvey unas semanas antes de su muerte. Cortesía de la familia Harvey ¿Por qué siguen existiendo estos programas?

La muerte de Erica no es la única. Sólo entre 2000 y 2015, se sabe que más de 80 niños han muerto en programas para "adolescentes con problemas", lo que ha llevado a activistas como Hilton a pedir al Congreso que establezca una "carta de derechos" federal para los jóvenes en centros de acogida, así como normas para los sistemas de información.

Entonces, ¿cómo se mantienen a flote estos programas? La falta de regulación de las instalaciones de propiedad o financiación privadas, así como de las religiosas, desempeña un papel importante.

Ciertos estados son más favorables a la industria, permitiendo que programas que dicen estar basados en la religión eludan las normas estatales que rigen los internados laicos. Es el caso de Missouri, Montana, Arkansas y varios otros estados, que tienen lagunas en la supervisión y exenciones de licencias para instituciones religiosas, según una investigación de NBC y Dateline. Y en más de una docena de estados, los internados también están exentos de los requisitos de autorización si son de propiedad o financiación privada.

"El problema es la falta de supervisión federal de los programas y la inacción o ignorancia a nivel estatal", afirma Rosen, autor de Troubled: "Los estados están limitados por las leyes que rigen los centros para adultos y las instituciones financiadas por el estado o el gobierno federal. Pero muchos de los programas son centros privados con ánimo de lucro que no siempre cumplen necesariamente las mismas directrices de información."

Además, estos programas pueden ser muy convincentes. "Han mejorado a la hora de utilizar el lenguaje de los resultados basados en pruebas", dice Clark Harvey, señalando que Catherine Freer Wilderness Therapy Programs fue fundado en 1988 por Robert Cooley, un psicólogo de nivel doctoral. Y añade: "El programa fue el primero de los realmente buenos en modelar mucho el lenguaje médico. Eran sofisticados en el lenguaje que utilizaban e hicieron un buen trabajo haciéndonos creer que se trataba de un programa con una orientación terapéutica muy sólida. Y nos engañaron".

Unos años después de la muerte de Erica, la familia Harvey interpuso una demanda civil contra Catherine Freer Wilderness Therapy Expeditions alegando homicidio culposo, fraude y un delito de ultraje. El descubrimiento de la demanda puso de manifiesto todos los detalles que condujeron a la muerte de Erica.

"Queríamos información, y el fiscal era reacio a procesar", dice Clark Harvey. "Pero además, habían pasado años, y estábamos agotados". Los Harvey llegaron a un acuerdo con la empresa, con la advertencia de que la familia podía seguir hablando abiertamente de los hechos del caso. "Nunca se sentirían tan castigados como yo quería que se sintieran. Lo que más nos importaba era seguir dando a conocer al mundo la historia de Erica".

Depression in Kids: How to Recognize Symptoms and Get Treatment Saving Children From Future Abuse

Rosen dice que le han animado muchas iniciativas recientes relativas a la supervisión del sector de los adolescentes con problemas a nivel estatal y federal, incluido un informe de octubre de 2021 de la Red Nacional de Derechos de los Discapacitados en el que se esbozan los próximos pasos a nivel federal, estatal y de los centros.

"He visto aumentar y disminuir el interés por estos programas a lo largo de la última década", añade Rosen. "Pero quizá con la continua presión de las cuentas en las redes sociales que comparten historias de abusos y abandono en los programas, se pueda mantener el impulso".

También es fundamental que el apoyo del Congreso no decaiga para lograr una mayor regulación de los programas. Presentada en octubre de 2021, la Accountability for Congregate Care Act -patrocinada por el representante Ro Khanna- es una ley que creará la "carta de derechos" para los jóvenes por la que aboga Hilton, así como las normas nacionales que deben cumplir los programas.

Si se aprueban, este tipo de leyes pueden marcar la diferencia: "Promulgar leyes que dificulten la apertura de programas sin la debida acreditación, sin servicios psiquiátricos adecuados, sin personal formado, que apliquen tratamientos no basados en pruebas, supondría tanto cerrar la mayoría de los programas como sentar las bases de programas que ofrezcan atención a los niños que realmente la necesitan", explica Rosen.

Clark Harvey aboga por el desmantelamiento total de este sector que, en su opinión, se aprovecha de familias vulnerables en su momento más desesperado. Le gustaría que se sustituyera por un modelo médico nacional que atendiera las necesidades específicas de la salud mental de los adolescentes. El tratamiento hospitalario de Erica fue necesario, dice, pero ningún niño debería ser tratado por una crisis de salud mental fuera de un entorno clínico autorizado.

Y después de años de haber dejado de hablar con los periodistas sobre la historia de Erica -años de encontrarlo agotador e inútil-, Clark Harvey vuelve a encontrar su voz defensora.

"Felicito a Paris Hilton y a todos los demás activistas que publican sus experiencias en las redes sociales, porque hablar de ello no debe ser fácil, y están haciendo un enorme servicio público para otros adolescentes y niños cuyos padres están considerando estos programas, niños que ahora pueden ir a sus padres y decirles: 'Miren esto y vean lo que estos lugares realmente les hacen a los niños', para dar a los padres la oportunidad de tomar una decisión diferente".