Todas las razones por las que no debe esperar para administrar a su hijo la vacuna COVID

Cuando la FDA autorizó el uso de emergencia de la vacuna COVID-19 de Pfizer-BioNTech para niños de 5 a 11 años el pasado mes de octubre, muchos padres se sintieron aliviados de que sus hijos pudieran por fin vacunarse. Sin embargo, según una encuesta de la Kaiser Family Foundation, un tercio de los padres dijo que esperaría a ver cómo van las cosas con otros niños antes de vacunar a su propio hijo, y otro 30% dijo que no vacunaría a su hijo en absoluto. Algunas de las razones que dieron los padres para justificar sus dudas fueron la preocupación por los efectos a largo plazo de la vacuna, los efectos secundarios que podría experimentar su hijo y la posibilidad de que la inyección pudiera afectar a la futura fertilidad de su hijo.

La mayoría de los padres y sus hijos ya tienen mucha experiencia con las vacunas: A los 2 años, más del 90% de los niños estadounidenses están vacunados contra la varicela, la poliomielitis, la hepatitis B y el sarampión, las paperas y la rubeola. Los expertos en salud dicen que deberíamos considerar la vacuna COVID de la misma manera que consideramos esas otras vacunas necesarias, pero al cierre de esta edición, sólo un 17% de los niños de 5 a 11 años habían recibido su primera vacuna COVID.

Todos los padres quieren lo mejor para sus hijos, así que pedimos a pediatras y especialistas en enfermedades infecciosas, que han dedicado su carrera a mantener a los niños sanos, que respondan a algunas preguntas.

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Si los niños tienen menos probabilidades de enfermar gravemente a causa de la COVID, ¿necesita realmente mi hijo la vacuna?

Hay muchas razones por las que la vacunación es una buena opción para su hijo. Aunque muchas infecciones por COVID en niños son leves o asintomáticas, otras son graves. Más de 7 millones de niños han dado positivo en las pruebas de COVID, y más de 700 han muerto. "Entre el 30 y el 40 por ciento de los niños que acaban en el hospital con COVID grave no tienen factores de riesgo subyacentes", dice la doctora Yvonne Maldonado, asesora de padres y presidenta del Comité de Enfermedades Infecciosas de la Academia Americana de Pediatría (AAP). Incluso los casos leves o asintomáticos pueden tener efectos a largo plazo. Además, los niños desempeñan un papel crucial en la protección de los demás, incluidos los niños inmunodeprimidos y las personas mayores que aún corren el riesgo de padecer enfermedades graves o de morir a causa del COVID, y como sociedad, todos podemos poner de nuestra parte.

Otra razón importante para vacunar es proteger el bienestar general de los niños. La pandemia ha hecho mella en la salud mental y emocional de los niños, provocando ansiedad, depresión, soledad, dolor e incluso pensamientos suicidas. Estar vacunados puede ayudarles a acercarse a la vida normal al permitirles hacer con seguridad las cosas normales de los niños, como ver a sus amigos, asistir a fiestas de cumpleaños, ir a campamentos y participar en deportes, dice la doctora Jennifer Shu, asesora de padres y editora médica del sitio web HealthyChildren.org de la AAP.

¿En qué se diferencia exactamente esta vacuna de la de los adultos?

Es un tercio de la dosis para adultos, y se utilizan agujas más pequeñas para administrar las vacunas a los niños. La vacuna funciona de forma similar a las que su hijo ha recibido antes. Cuando alguien contrae una infección por primera vez, el cuerpo recuerda la infección para ayudar a protegerse contra ella en el futuro. La vacuna COVID contiene ARN mensajero (ARNm), que induce al cuerpo a fabricar un trozo de proteína que se parece al virus COVID, pero que no es más que un trozo inofensivo del virus, dice el doctor Aaron Milstone, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Centro Infantil Johns Hopkins. El organismo identifica la proteína del virus y reacciona ante ella produciendo anticuerpos que protegen al niño como si hubiera estado expuesto al virus real. La vacuna no contiene virus vivos y no provocará COVID al niño, explica el Dr. Milstone.

La vacuna no puede alterar el ADN de nadie, y nunca entra en el núcleo de una célula, donde se encuentra el ADN. Tampoco hay pruebas de que la vacuna provoque problemas de fertilidad en los adultos, y los expertos confían en que no suponga ningún riesgo para la fertilidad de los niños en el futuro. Una última cosa: la ciencia en la que se basan las vacunas COVID no se ha precipitado. Sí, son nuevas, pero los investigadores llevan décadas estudiando la tecnología del ARNm y otras vacunas de ARNm.

Los médicos afirman que todos los niños de 5 años o más deben ser vacunados contra la COVID. Los únicos que no deberían recibirla son los que tienen una alergia a un ingrediente de la vacuna, lo cual es extremadamente raro, o los que tuvieron una reacción grave a una dosis anterior de la vacuna COVID, dice el Dr. Milstone. Si tiene dudas, lo mejor es que hable con su pediatra o proveedor sobre si su hijo debe recibirla. Al cierre de esta edición, Pfizer era la única vacuna autorizada para niños de 5 a 11 años. Actualmente se están llevando a cabo ensayos clínicos para determinar la seguridad y eficacia de la vacuna en niños de 6 meses a 4 años. Y también se están evaluando las vacunas Moderna para niños y adolescentes. Los expertos dicen que tanto la vacuna de Pfizer como la de Moderna para los niños más pequeños podrían autorizarse en los próximos meses.

Entre el 30 y el 40% de los niños que acaban en el hospital con COVID grave no tienen factores de riesgo subyacentes.

¿Cómo sabemos que es segura para los niños?

En los ensayos clínicos que monitorearon a aproximadamente 3,100 niños, se determinó que la vacuna de Pfizer es segura para niños de 5 a 11 años, y tuvo que cumplir con rigurosos estándares científicos de seguridad y efectividad para obtener la autorización de la FDA. Además, desde diciembre de 2020 se han administrado en todo el mundo casi 8.000 millones de dosis de la vacuna COVID a adultos, desde mayo de 2021 a niños a partir de 12 años y desde noviembre de 2021 a niños a partir de 5 años. Dice el Dr. Shu: "Eso es tranquilizador, porque si va a haber un efecto secundario de una vacuna, normalmente aparece o bien inmediatamente, dentro del primer día o dos, o por seis a ocho semanas después."

También es útil saber que, debido a la inmensa publicidad y la atención de los medios de comunicación en torno a la autorización de las vacunas COVID, éstas han sido (y seguirán siendo) supervisadas más estrechamente que ninguna otra en la historia, dice el doctor Stanley Spinner, vicepresidente y director médico de Texas Children's Pediatrics, en Houston. Existen varios sistemas de control de la seguridad, incluido el Sistema de notificación de efectos adversos de las vacunas (VAERS), gestionado por la FDA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). El VAERS permite a cualquier persona (pacientes, padres, trabajadores sanitarios, farmacéuticos y fabricantes de vacunas) informar de los efectos secundarios o de posibles enfermedades tras las vacunas.

La vacuna no sólo es segura, sino también muy eficaz: Los ensayos clínicos demostraron que la vacuna de Pfizer era un 90,7% eficaz para prevenir la COVID en niños de 5 a 11 años. Ningún niño vacunado en los ensayos clínicos desarrolló COVID grave.

¿No existe la posibilidad de que cause problemas cardíacos?

Ningún niño del ensayo para el grupo de edad de 5 a 11 años experimentó un problema cardíaco. Se ha informado de que algunos varones adolescentes y adultos jóvenes han experimentado miocarditis o pericarditis, una inflamación del músculo cardíaco o del revestimiento exterior del corazón, normalmente después de recibir la segunda dosis de la vacuna. Sin embargo, esto es extremadamente raro (entre 12 y 25 casos por cada millón de dosis administradas). La mayoría de los problemas cardíacos han sido muy leves, incluyendo una ligera molestia en el pecho o una frecuencia cardíaca elevada que desapareció después de unos días, dice el Dr. Spinner. El propio COVID puede causar casos graves de miocarditis y pericarditis.

¿Cuáles son los efectos secundarios inmediatos?

La dosis más baja de la vacuna -y quizás el fuerte sistema inmunitario de los niños- parece producir menos efectos secundarios o más leves que la versión para adultos. Cuando se producen, pueden incluir dolor en el lugar de la inyección, dolor de cabeza, fatiga, dolor muscular y escalofríos. Los efectos secundarios suelen producirse en los dos primeros días y desaparecen poco después. Los expertos desaconsejan tratar de prevenir los síntomas dándole a su hijo analgésicos antes de la inyección. Si su hijo toma esos medicamentos regularmente por alguna otra razón, continúe con su régimen normal. En caso contrario, espere a que aparezcan los síntomas (si es que los hay). No se sabe si la administración de estos medicamentos de antemano puede afectar a la respuesta del organismo a la vacuna, dice el Dr. Shu.

Mi hijo ya tenía COVID. ¿No significa eso que son inmunes?

No, la gente puede contraer COVID después de haberla tenido. Según un estudio de los CDC, las personas que han tenido COVID y no estaban vacunadas tenían más del doble de probabilidades de volver a infectarse en comparación con alguien que estaba totalmente vacunado después de haber contraído inicialmente el virus. Aunque una infección previa puede ofrecer cierta protección, los expertos no están seguros de su duración. Además, si su hijo ha tenido COVID, vacunarlo debería darle un impulso adicional de inmunidad. Un pequeño estudio publicado en JAMA Network Open descubrió que las personas que habían tenido una infección previa por COVID y se habían vacunado tenían niveles más altos de anticuerpos que las que se habían vacunado y nunca habían tenido COVID.

Mi hijo de 5 años es pequeño para su edad. ¿Cómo sabemos que esta dosis es segura para él?

Las vacunas suelen administrarse en función de la edad del niño, no de su peso, incluso en el caso de todas las demás vacunas que su hijo ha recibido a lo largo de los años, dice el Dr. Maldonado. Así que sí, la vacuna es segura incluso si su hijo está en la talla más pequeña (o más grande) para su edad.

Mi hijo tiene 11 años. ¿Debo esperar a que cumpla los 12 para darle la dosis de adulto?

No, no espere. Ponga a su hijo la vacuna correspondiente a su edad lo antes posible. "Con las vacunas, se trata de un equilibrio entre la respuesta inmunitaria y la reacción adversa", dice el Dr. Milstone. "Hay que dar lo suficiente para generar una buena respuesta inmunitaria robusta, pero no tanto como para tener más síntomas o más fuertes después de la vacunación", explica. Los niños de 11 años responden muy bien a la dosis más baja, así que no hay razón para retrasar la vacunación para la dosis más alta. Si esperas, existe la posibilidad de que tu hijo contraiga la COVID antes de cumplir los 12 años.

sonrisa de la vacuna del niño ¿La vacunación de mi hijo nos ayudará a volver a nuestra vida prepandémica?

En cierto modo, sí. Según los CDC, una vez que una persona está completamente vacunada (dos semanas después de su segunda dosis de la vacuna de Pfizer), puede reanudar las actividades prepandémicas, como los juegos y las actividades en grupo. Si tu hijo está vacunado, significa que tendrá una cuarentena escolar más corta (o nula) en caso de estar expuesto al COVID. Y si toda su familia está vacunada y viaja dentro de los Estados Unidos, probablemente no tendrá que pasar la cuarentena después del viaje.

Dicho esto, dado que ha habido casos de personas que han contraído el COVID después de la vacunación, junto con la preocupación por las nuevas variantes del virus, debe tomar precauciones para reducir las posibilidades de que su hijo contraiga el virus y lo contagie a otros. Los niños deben llevar una mascarilla en espacios públicos en zonas con un riesgo de transmisión importante. Deben llevar mascarilla cuando viajen (ya sea en el autobús escolar, en el transporte público o en el aeropuerto). Y, por ahora, los niños deben prestar atención a las normas locales sobre el uso de mascarilla en la escuela.

Aunque las máscaras seguirán existiendo al menos durante un tiempo más, vacunar a su hijo puede hacer que la vida cotidiana se parezca más a lo que era antes. La hija del Dr. Shu, que tenía 10 años en ese momento, participó en un ensayo clínico de la vacuna COVID. Todos los demás miembros de la familia de la Dra. Shu ya habían sido vacunados, por lo que la vacunación de la más pequeña acercó a la familia a la normalidad: "Me pone menos nerviosa llevarla a lugares públicos, como las tiendas; me siento más cómoda cuando volamos; ya no la obligamos a llevar una máscara para jugar al fútbol; y cuando vamos a visitar a la familia, me siento más cómoda sabiendo que no va a infectar inadvertidamente a mis padres ancianos", dice la Dra. Shu. Otro beneficio es la sensación de alivio que le produce saber que ha hecho lo mejor para su hijo: "Siempre hay preocupaciones cuando tomas decisiones sobre la salud de tus hijos, pero la elección estaba clara para mí", dice la Dra. Shu, "era dar a mis hijos la vacuna o que recibieran potencialmente COVID. Sé que los riesgos de COVID son mucho peores, así que no estaba dispuesta a correr ese riesgo".

Este artículo apareció originalmente en el número de enero/febrero de 2022 de la revista Parents con el título "Why Holding Off Isn't the Answer". Suscríbase a la versión impresa mensual aquí

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