Probé con mis hijos el truco de la "división de responsabilidades" a la hora de comer, y funcionó

Como muchas madres, he pasado mucho tiempo alimentando a mis hijos o pensando qué darles de comer, porque casi siempre tienen hambre. Pero a medida que crecen, me he dado cuenta de que sus necesidades nutricionales han cambiado, lo que hace que todo el proceso sea más difícil. Mi hijo de 10 años es muy atlético, juega en varios equipos deportivos y parece estar siempre en movimiento. A veces tengo la sensación de que quema calorías más rápido de lo que yo puedo reponerlas. Para él, una dieta rica en mantequillas de frutos secos, aguacates y lácteos enteros es la norma. Y si de vez en cuando se toma un helado de más en la comida, no le hago mucho caso.

Mi hija de 7 años también es activa -aunque no tanto como su hermano- y tiene una tenue relación con las verduras, por lo que la animo a elegir tentempiés saludables con más regularidad, y a menudo la disuado de tomar un segundo postre.

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Hace poco, se puso el maillot antes de la clase de gimnasia y sacó barriga: "¿Tengo mucha barriga?", me preguntó. "¿Crees que estoy gorda?" Eso hizo que se me cayera el estómago de inmediato.

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Como hija de una madre maravillosa y cariñosa, producto de esa generación de mujeres adoctrinadas para pensar en la comida como el enemigo y en las dietas como algo de rigor, a menudo me decían lo que no debía comer. "No quieres engordar" y "Un minuto en tus labios es toda una vida en tus caderas" se repetían constantemente durante toda mi infancia. Todo ello alteró mi relación con la comida, algo que tardé años en superar.

Por eso, intento no utilizar la palabra "gorda" para describirme a mí misma o a los demás y tengo cuidado de no equiparar el peso de mis hijos con su valía como personas. Saben que hago ejercicio y como bien porque quiero estar sana, no porque esté obsesionada con un número en una báscula. Por eso, cuando mi hija cuestionó su aspecto, me pregunté si el hecho de haberla alejado de los tentempiés azucarados estaba teniendo un efecto negativo involuntario.

Según la doctora Charlotte Markey, profesora de psicología de la Universidad Rutgers de Camden (Nueva Jersey) y autora de The Body Image Book for Girls y Being You: The Body Image Book For Boys, la comida es uno de los raros temas en los que, como padres, decir menos es más. "Hay muchas cosas en la crianza de los hijos de las que es bueno hablar, pero no estoy convencida de que la comida sea una de ellas", dice. "Simplemente crea unas preocupaciones e inseguridades en los niños que no son necesariamente saludables".

En su lugar, el Dr. Markey recomienda aplicar un concepto bien conocido entre los expertos en nutrición denominado "División de responsabilidades", según el cual los padres proporcionan a sus hijos una variedad de alimentos, en su mayoría saludables, en momentos determinados, y los propios niños deciden qué y cuánto quieren consumir, incluso si eso significa comer ocasionalmente más galletas que zanahorias.

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"Algunos días tus hijos comerán porquerías y eso no te parecerá bien como padre, pero están aprendiendo a comer cuando tienen hambre y a parar cuando están saciados", dice, y añade que los padres deberían emplear esta estrategia con sus hijos por igual, a menos que padezcan una enfermedad o una alergia alimentaria. Además de escuchar sus señales de hambre, dejar que los niños coman lo que quieran también les expone a las consecuencias naturales de sus decisiones. "Cuando tu hijo te diga: 'Me duele el estómago', puedes decirle: 'Bueno, has comido muchos alimentos azucarados y podrías sentirte mejor si eligieras otras opciones'", dice. "Deja que sientan que tienen cierto control sobre ello".

Esto me liberó, ya que a menudo me siento culpable si cada comida o tentempié no se basa en los cuatro grupos de alimentos. Me daba permiso para dejar de ser la policía de los tentempiés, pero me costaba quitarme la incertidumbre de encima. ¿Qué pasaría si comer una bolsa de patatas fritas se convirtiera en un hábito habitual? "Entonces no compres eso", dice la Dra. Markey, "compra su fruta favorita". Controle las cosas entre bastidores. O ten un cajón o un armario de comida sin restricciones. Devuélveles el control, pero con parámetros".

También estaba el tema de la palabra con "f", que mi hija empezaba a ver claramente como algo malo. Maryann Jacobsen, MS, RD, experta en nutrición familiar y autora de varios libros, entre ellos My Body's Superpower: The Girl's Guide to Growing Up Healthy During Puberty, afirma que los padres deben mantener un diálogo abierto con sus hijos sobre el aumento de peso. "Va a ser una parte importante de sus vidas", dice Jacobsen, sobre todo en el caso de las chicas, que necesitan grasa corporal extra para empezar a menstruar. "Las niñas crecen rápido durante los dos primeros años de la pubertad, lo que puede asustar, pero todo esto es normal. Sus cuerpos están en transición. Quieres que tus hijos puedan hablarte de esto".

Kathy Wright, profesional del fitness y madre de cinco hijos en Sloatsburg, Nueva York, a menudo se debate entre los diferentes apetitos y niveles de actividad de sus dos hijas mayores: "Intento explicarles que no pasa nada si no quieres correr 15 kilómetros, pero que también tienes que equilibrar tu actividad con lo que comes", dice, "pero tampoco quiero decirles que no coman algo. Es muy difícil".

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Y probablemente también sea ineficaz: "A algunos niños simplemente les gusta más la comida y comen más", dice el Dr. Markey. "Jacobsen sugiere a los padres que animen a los niños a sentarse a la mesa para comer y merendar, de modo que puedan centrarse en el hambre y la saciedad. Además, "equiparen la comida con cosas que sean importantes para ellos. Si hacen deporte, la comida les ayudará. Céntrate en lo que la comida hace por ellos, no en su peso", dice.

He estado probando estas estrategias: cortar mejor la fruta y la verdura para facilitar el acceso a los tentempiés y decir que sí cuando mis hijos me piden un helado, aunque ya se lo hayan comido ese día. (Y he descubierto que cuando soy menos restrictiva, toman mejores decisiones. Y esos días en los que la ingesta de verduras es escasa, volvemos a intentarlo mañana. "La alimentación es un juego largo", dice Jacobsen. "La comida que tienes disponible marca una gran diferencia, incluso si no la comen porque la están viendo. Y de repente, todo encaja".