¿Está su hijo en la zona de peligro de la obesidad?
Una buena madre no le da importancia a que su hija pese unos kilos de más. Eso es lo que pensó Rebecca Lawson cuando se dio cuenta de que su hija Grace, que entonces tenía casi tres años, parecía pesar un poco más y tener más hambre que la mayoría de sus compañeras de preescolar. "Grace siempre había estado en el extremo superior de las tablas de peso", recuerda. "Pero las raciones se estaban descontrolando. En lugar de comerse unas pocas zanahorias, se comía la bolsa entera, y también un recipiente de hummus." Lawson, que había sido bailarina y sabía muy bien que los problemas de imagen corporal pueden llevar a una alimentación desordenada, no intervino hasta que Grace tuvo su visita de control a los 3 años. El pediatra comprobó el IMC (índice de masa corporal, que indica el peso de un niño en relación con su altura) de Grace y reveló que estaba en torno al percentil 80, a sólo cinco puntos del "sobrepeso", según las tablas de crecimiento. "El médico dijo que era una de esas niñas límite que pueden tener un peso alto pero normal o pasar a tener un problema de peso", dice Lawson.
El pediatra prefirió intentar prevenir un posible problema de peso desde el principio. Para esta madre de las afueras de Boston, tenía sentido. Sin mencionar nunca la palabra peso, Lawson empezó a tomar medidas sutiles para ayudar a Grace a estar más sana. Habló con su hija sobre cómo reconocer sus señales de hambre y sobre cómo dejar de comer antes de tener esa incómoda sensación de "barriga hinchada". Después, al darse cuenta de que en las clases de danza y gimnasia Grace estaba más sentada que haciendo ejercicio, empezó a animar a Grace -así como a su hijo pequeño y a su marido- a participar en partidos de fútbol en el jardín, excursiones de fin de semana y paseos en bicicleta. Hoy, Lawson está contenta con los hábitos más saludables de su familia. Pero no se atreve a contar a muchos otros padres en qué se inspiraron (de hecho, pidió que utilizáramos seudónimos para este artículo): "En las fiestas, los padres le dan automáticamente a Grace un segundo trozo de tarta cuando lo pide. Le dicen: 'Está creciendo, dale de comer'. No quieres ser una madre fanática, pero tener una hija que está al borde de un problema de peso pero no es obviamente obesa es una especie de lugar solitario en el que estar".
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De hecho, en la conversación pública sobre la crisis de la obesidad, no se oye hablar mucho de los niños que simplemente están un poco gorditos. Los medios de comunicación y las campañas políticas se centran en los niños clínicamente obesos (con un IMC superior al percentil 95) y, en menor medida, con sobrepeso (igual o superior al percentil 85). Cada año, los esfuerzos para ayudar a estos niños -mediante programas de intervención conductual, medicamentos y tratamientos para problemas de salud relacionados con el peso- cuestan a EE.UU. unos 14.000 millones de dólares. Pero la rentabilidad de esta inversión es escasa. Aunque la obesidad infantil ha disminuido recientemente en algunos subgrupos, como los preescolares con bajos ingresos, sigue siendo obstinadamente alta en general. Muchos expertos afirman que, para tener un impacto real, debemos centrarnos en niños como Grace, a los que en los círculos de investigación se suele denominar niños con un IMC "normal alto". Puede que estos niños no parezcan preocupantemente pesados, pero corren el riesgo de llegar a serlo. Según un estudio del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, los niños de hasta 41 años y medio con un IMC entre el percentil 75 y el 85 tienen seis veces más probabilidades de padecer sobrepeso u obesidad a los 12 años que los niños con un IMC en el percentil 50 o inferior.
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Para entonces, la pendiente es aún más pronunciada: 8 de cada 10 niños con sobrepeso u obesidad al entrar en la adolescencia seguirán siéndolo de adultos. Es mucho más fácil solucionar un problema de sobrepeso incipiente que uno ya establecido, por lo que es crucial intervenir antes de que estos niños se conviertan en un problema a largo plazo. "Esto es cierto no sólo porque los malos hábitos son más difíciles de abandonar, sino también por la forma en que la obesidad altera el metabolismo", explica el Dr. Stephen Cook, pediatra del Golisano Children's Hospital de Rochester (Nueva York) y director asociado del Instituto de Peso Infantil Saludable de la Academia Americana de Pediatría (AAP). "Cuanto más tiempo se tenga un exceso de grasa corporal, más luchará el organismo por mantener el metabolismo en ese nuevo 'punto de ajuste'. "En las directrices revisadas para ayudar a combatir la obesidad publicadas el verano pasado, la AAP hizo hincapié en la importancia de identificar a los niños precozmente. Calificando de "modesto" el éxito de los programas de tratamiento para niños con sobrepeso, el informe de la AAP sugería que las intervenciones de prevención de la obesidad deberían comenzar antes de que un niño se acerque a un IMC del 85 percentil. "Cuanto antes se empiece, mejor", coincide el doctor David Ludwig, asesor de Padres, que dirige el Centro de Prevención de la Obesidad de la Fundación New Balance en el Hospital Infantil de Boston. "Los niños tienen una ventaja única sobre los adultos: Todavía están creciendo, por lo que no tienen que perder peso para salir de un problema menor; sólo necesitan ralentizar su ritmo de aumento de peso."
Para una generación de padres criados con mensajes de aceptación del cuerpo, la idea de poner una bandera roja a un pequeño gordito infantil puede no sentar bien al principio. El percentil de IMC de mi hijo de 7 años, en torno a los 90, me preocupó en una reciente visita al médico, y al principio me pareció exagerado quitarle sus patatas fritas favoritas de la fiambrera o desechar el postre por lo que me parecía un poco de grasa infantil sobrante. Pero la ciencia nos demuestra que pequeños pasos como estos pueden ser la inversión más importante que podemos hacer en el futuro de nuestros hijos. Los grandes problemas de peso conllevan grandes problemas de salud. Los adolescentes obesos tienen más probabilidades de padecer prediabetes, colesterol alto, hígado graso, problemas óseos y articulares y apnea del sueño. La obesidad adulta está relacionada con las enfermedades cardiacas, la diabetes de tipo 2, los accidentes cerebrovasculares, la artritis y varios tipos de cáncer. Y a pesar de lo común que es, "estar gordo" es la principal razón por la que los niños sufren acoso escolar, según investigadores de la Universidad de Connecticut. Esta puede ser una de las razones por las que la obesidad infantil está estrechamente relacionada con la baja autoestima y la depresión en la edad adulta. "La obesidad ha superado al tabaco como la mayor amenaza para el bienestar general", afirma la Dra. Ludwig, "los niños empiezan la vida con mayor riesgo de enfermedad que cualquier generación anterior. La prevención primaria es la clave para revertir esta situación."
Puede ser difícil diferenciar entre un niño con riesgo de obesidad y otro que es naturalmente corpulento o musculoso. Los estudios demuestran que no sabemos juzgar bien el peso de nuestros hijos, incluso cuando el problema parece evidente. En un estudio reciente publicado en Childhood Obesity, los investigadores descubrieron que más del 96% de los padres de preescolares con sobrepeso y el 78% de los padres de preescolares obesos pensaban que su hijo tenía la talla "adecuada". Se trata de un cambio de percepción. Hay más gente con sobrepeso en todos los ámbitos de la vida, y muchas cosas, desde la ropa hasta los asientos de los estadios, son cada vez más espaciosas para acomodarlos. "El sobrepeso se ha vuelto tan común que los padres tienden a ver a los niños con exceso de peso como algo 'normal'", dice la Dra. Ludwig. "Así que muchos padres descartan problemas significativos; es aún más difícil para ellos reconocer los que se están desarrollando".
Su pediatra. En sus recomendaciones más recientes, la AAP pide a los pediatras que calculen y tracen el IMC de los niños cada año a partir de los 2 años, y que asesoren a las familias de los niños con sobrepeso o en situación de riesgo. Aunque un IMC elevado por sí solo no indica necesariamente un peligro para la salud -algunos niños altos y musculosos pueden rondar sanamente un percentil alto-, es una herramienta de cribado importante y fácil de obtener. "Los pediatras no deben fijarse sólo en el IMC, sino en otros factores", dice Stephen Pont, M.D., M.P.H., director médico del Centro de Texas para la Prevención y el Tratamiento de la Obesidad Infantil del Dell Children's Medical Center of Central Texas, en Austin: "Si un niño cruza rápidamente los percentiles del IMC, eso podría indicar que ha cambiado sus prácticas alimentarias o de actividad física". Tener padres con obesidad, tiempo excesivo frente a la pantalla, sueño desordenado y bajos ingresos familiares también aumentan el riesgo de obesidad" Y, sin embargo, datos recientes muestran que menos de la mitad de los pediatras trazan regularmente el IMC de un niño, y mucho menos aconsejan a los padres sobre los factores de riesgo.
Algunos pediatras no están debidamente formados en obesidad o creen que no tienen tiempo en una cita breve para hablar del peso, dice la Dra. Ludwig. Además, el peso sigue siendo un tema muy delicado. Cuando las madres comentan en los foros que el pediatra les ha dicho que el IMC de su hijo es demasiado alto, la respuesta habitual es: "Búscate otro médico". Uno de los temas más controvertidos de la educación en estos momentos es el cribado del IMC en la escuela, que muchos estados han adoptado para alertar a las familias que no acuden regularmente al pediatra. Lo que empezó como una iniciativa bienintencionada se ha convertido en un pararrayos de críticas. La principal queja de los padres es que los resultados, a menudo denominados "Fitnessgrams", se guardan en las mochilas de los niños en lugar de enviarlos por correo a casa. "Todo el mundo es bello", reza una petición en línea al Consejo de Educación de EE.UU. para que ponga fin a los controles de peso en las escuelas. "No se debe decir a los estudiantes que tienes que tener un aspecto como 'este' o suspenderás".
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Lo ideal, dicen los médicos, sería tomar medidas para prevenir los problemas de peso mucho antes de que los niños sean capaces de leer y reaccionar ante un Fitnessgram. De hecho, las últimas investigaciones sugieren que las intervenciones más tempranas pueden tener el mayor impacto. Además de insistir en los controles periódicos del IMC a través del pediatra de su hijo, puede seguir estos consejos para ayudar a reducir el riesgo de su propio hijo a cualquier edad.
BEBÉS
Muchos médicos creen que la prevención de la obesidad empieza en el útero. Las mujeres con sobrepeso tienen más probabilidades de tener bebés más grandes de lo normal, y esos bebés corren un alto riesgo de crecer obesos. "Parece que cierto grado de programación genética puede predisponer a un niño a la obesidad", afirma el Dr. Pont. Un informe del año pasado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado reveló que las células madre de cordones umbilicales donados de bebés de madres obesas que se cultivaban en un laboratorio tenían más probabilidades de acumular grasa que las células de bebés de madres con peso normal. Por suerte, hay cosas que las mamás más grandes pueden hacer para ayudar a proteger a sus bebés. Un estudio australiano de 2014 demostró que las mujeres con sobrepeso u obesas que seguían fielmente un programa de nutrición y ejercicio durante el embarazo tenían menos probabilidades de tener bebés demasiado grandes. Los bebés amamantados tienden a tener un peso más saludable a medida que crecen. Pero tanto si les das el pecho como leche artificial, resistete a la lactancia forzada. "Es importante, sobre todo en esta época de distracción, que sintonicemos con nuestros bebés y prestemos atención a sus señales", dice Lara Field, R.D., fundadora de FEED, una consulta privada de nutrición de Chicago. "Cuando se apartan y parecen menos interesados en comer, es que han terminado".
Considere la posibilidad de servir leche descremada o agua en lugar de zumo. Los zumos de frutas representan el 44% de la ingesta media de bebidas de los preescolares, aunque los pediatras recomiendan que los niños menores de 6 años no beban más de 4 ó 6 onzas al día. Para que el agua resulte más atractiva, Rebecca Lawson añade ramitas de menta y la sirve en una jarra de cristal. También expone fruta y verdura troceada en una bonita bandeja blanca, para que compita con los aperitivos envasados de colores brillantes y cargados de personajes. "Cuando dedico tiempo a preparar cosas sanas de forma divertida, mis hijos siempre se interesan más por ellas", dice. Sobre todo, siga los hábitos saludables que fomenta en su hijo. "Esta es una edad en la que los niños se fijan mucho en mamá y papá", dice la doctora Saba Khan, directora médica del Programa de Peso Saludable del Hospital Infantil de Filadelfia. Si usted bebe latas de refresco dietético e insiste en que su hijo beba agua del grifo, no le va a sentar nada bien". Lo ideal es que todos los miembros de la familia sigan las mismas normas alimentarias, independientemente de su tamaño, y así toda la familia estará más sana."
NIÑOS MÁS GRANDES
Los niños mayores que corren el riesgo de tener problemas de peso o que ya los tienen pueden aprender a practicar mejores hábitos: "Siempre digo a mis pacientes que nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para hacer un cambio saludable", dice el Dr. Pont. (Lo mismo vale para los padres que quieran trabajar para conseguir un peso más saludable junto con sus hijos: "He visto a adultos adoptar relativamente pocas opciones más inteligentes y perder una cantidad sustancial de peso y no recuperarlo", añade la Dra. Ludwig). Dos grandes cambios no dietéticos que pueden ayudar a proteger a los niños mayores: reducir el tiempo frente a la pantalla y aumentar las horas de sueño. Por ejemplo, está bien documentado que, a medida que aumenta el tiempo que se pasa frente a la televisión, también lo hace el peso, y esto es especialmente cierto en el caso de los niños que tienen un televisor en su habitación. Y las investigaciones más recientes demuestran que dormir poco puede provocar kilos de más; la duración del sueño afecta a las hormonas que regulan el hambre, y también puede hacer que los niños estén demasiado cansados para estar activos durante el día.
Tanto si tu hijo tiene sobrepeso como si es obeso o corre el riesgo de padecerlo, es fundamental encontrar un equilibrio entre fomentar hábitos más saludables y evitar que se angustie por su talla. Erika, una madre de Phoenix que tiene un hijo de 8 años con un IMC que oscila entre el percentil 70 y el 90, se ha asegurado de ofrecerle sólo leche o agua y ha establecido "noches de postre" en lugar de darles golosinas todos los días. Sin embargo, cuando su hijo volvió del colegio preocupado porque estaba "más gordo que sus amigos", Erika se centró en lo positivo: "Le dije que lo más importante es que tiene hábitos saludables, que no tiene alergias, que rara vez se pone enfermo y que es capaz de seguir el ritmo de cualquiera en el patio de recreo y nadar en la piscina durante horas", dice. "Quiero que sepa que veo su yo integral y que quiero que su yo integral sea feliz y sano".
Grace Lawson, que ahora tiene 7 años, ronda el percentil 75 de IMC, una cifra saludable para su tipo de cuerpo. Le sigue encantando la comida, pero tiene una relación ligeramente distinta con ella desde que su madre empezó a hablarle, en la época de preescolar, de que la comida es combustible: "Siempre le decía: 'Necesitas la cantidad justa de buena comida para funcionar bien, igual que un coche'", dice Lawson. "Ahora es más consciente de lo que come que otros niños de su edad. Al principio le costó, pero está aprendiendo a tomar sus propias decisiones".
