Se gana la vida estudiando a los niños y los medios de comunicación. Esto es lo que no hace con el teléfono de sus hijos adolescentes

La Dra. Jenny Radesky ha dedicado su carrera a investigar cómo utilizan los niños los medios y la tecnología. Y hay una regla popular que no cree que todos los padres deban seguir.

Cuando su hijo adolescente recibió un teléfono nuevo, no le puso límites de tiempo.

¿Qué son los límites de tiempo?

Los límites de tiempo son una herramienta común que muchos padres utilizan para controlar cuánto tiempo pasan los niños con sus teléfonos. Pero en lugar de limitar cuánto tiempo usa el teléfono su hijo, Radesky limita cómo lo usa.

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"Pongo límites: (por ejemplo) en su habitación no. Por la noche, no. En la mesa, no. Primero haz los deberes", explica.

Radesky es investigadora, profesora y jefa de pediatría del desarrollo y del comportamiento de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan. Su laboratorio -sí, se llama laboratorio Radesky- estudia "la intersección entre la mente de los niños, las relaciones familiares y el siempre cambiante mundo digital". Fue la autora principal de un estudio pionero sobre el uso del teléfono por los niños para Common Sense Media. Es codirectora del Centro de Excelencia sobre Medios Sociales y Salud Mental Juvenil de la Academia Americana de Pediatría.

En otras palabras, sabe lo que hace. Y tiene un hijo de 10 años y otro de 14, así que también lo vive.

¿Cuánto tiempo deben pasar los niños con el móvil?

Radesky sabe que los padres sólo quieren una cifra: ¿cuánto tiempo está bien que los adolescentes estén con el móvil? Según su investigación, los adolescentes pasan una media de cuatro horas al día al teléfono, lo que parece mucho, ¿verdad?

No es tan sencillo, dice Radesky.

"Esas cuatro horas podrían estar llenas de algo muy educativo y positivo y afirmativo para ese niño, o podrían ser sólo dos horas llenas de algo tóxico y grosero u odioso o molesto", dice. "Así que la pregunta más importante es: ¿cuál es la actividad que está haciendo el niño?

Dice que es importante que los padres averigüen a qué está desplazando el tiempo que pasan en el teléfono o en las redes sociales. Si un niño ve vídeos divertidos de TikTok y los comparte con sus amigos en lugar de ver horas de televisión, quizá no sea tan malo. Si están pegados a sus teléfonos en lugar de hacer deporte, leer o socializar, tal vez sea un problema.

"Si sólo te centras en el tiempo, te estás perdiendo todo lo realmente importante que hay debajo", afirma Radesky.

A veces, el uso excesivo del teléfono o de las redes sociales puede ser una señal de alarma de estrés en los adolescentes: una vía de escape, dice Radesky. Los padres deben prestar atención a esa advertencia, no limitarse a bloquear la vía de escape.

"Es posible que tu hijo se frustre e intente colar el teléfono para desactivar el control parental. Si busca en Google 'desactivar controles parentales', lo encontrará en un minuto. Así que centrarse demasiado sólo en el tiempo puede ser contraproducente", advierte.

¿Qué pueden hacer los padres para proteger a sus hijos adolescentes?

Si los límites de tiempo no son la solución, ¿cuál es?

Radesky sugiere buscar otras formas de medir si los hábitos de tu hijo adolescente con el teléfono y las redes sociales son saludables.

Por ejemplo: ¿Duermen lo suficiente? ¿Hacen ejercicio? ¿Hacen los deberes?

Otras cosas son un poco más difíciles de medir, pero siguen siendo importantes, dice Radesky, como darse cuenta de si un adolescente está demasiado distraído con su teléfono. ¿Son irrespetuosos al no prestar atención en las conversaciones? ¿Guarda el teléfono cuando lo necesita?

El mejor escenario, dice Radesky, es cuando los adolescentes pueden identificar los problemas por sí mismos e idear soluciones. Por ejemplo, pueden reconocer que el teléfono les mantiene despiertos hasta muy tarde por la noche, así que lo ponen en otra habitación cuando se acuestan.

En la familia de Radesky, su hijo adolescente se dio cuenta hace poco de que perdía horas viendo vídeos de YouTube sin sentido: se proponía ver un vídeo concreto y luego se quedaba absorto. Así que sus padres le impusieron un límite de una hora en YouTube.

Las soluciones son individuales, no de talla única, dice Radesky: "Involucra a los niños mayores en la conversación para que el límite que se establezca responda a sus necesidades y objetivos, y tengan más aceptación."

Es tarea de los padres enseñar a los adolescentes a regular su propio consumo de medios; e incluso cuando los niños se hacen más independientes, dice Radesky, los padres desempeñan un papel importante.