Casi 14 millones de niños no están recibiendo suficiente comida ahora mismo y eso tiene que cambiar.

Una de las partes más desgarradoras de la pandemia, además de las vidas perdidas, ha sido su impacto en los niños.

El cierre de escuelas y el aprendizaje a distancia están afectando negativamente el éxito educativo de los niños y su salud mental, pero eso no es todo. De los niños que califican para comidas escolares gratuitas o a precio reducido, sólo el 15% las han recibido, según datos de la Oficina del Censo de EE.UU. analizados por la Institución Brookings.

En junio, la Oficina del Censo preguntó a los hogares que informaron de que no tenían suficiente comida con qué frecuencia los niños menores de 18 años "no comían lo suficiente porque no podíamos permitirnos la comida suficiente".

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"El 16,5 por ciento de los hogares con niños informaron de que a veces o a menudo los niños no comían lo suficiente debido a la falta de recursos durante la semana del 18 al 23 de junio de 2020", según la Institución Brookings. Eso es 5,5 veces la tasa del 3% para 2018.

Esto significa que la inseguridad alimentaria infantil ha alcanzado niveles récord, con 13,9 millones de niños que no tienen suficiente comida en junio, alrededor del 18% de todos los niños de los Estados Unidos. Eso es 2,7 veces más que el número de niños que viven en un hogar caracterizado por la inseguridad alimentaria infantil en el pico de la Gran Recesión de 2008, que fue de 5,1 millones, según Brookings.

Las escuelas de todo el país también han informado de que han distribuido muchas menos comidas gratuitas o a precio reducido desde el inicio de la pandemia COVID-19. El Distrito Escolar Unificado de Tucson en Arizona servía alrededor de 35.000 comidas al día antes de la pandemia, informó NPR, pero ese número ha disminuido en casi un 90%. Lindsay Aguilar, la directora de servicios alimentarios del distrito, dijo a NPR que es "descorazonador" porque el 70% de las familias del distrito califican para comidas gratis o a precio reducido.

Los distritos escolares de Texas también están alimentando a una fracción de los estudiantes a los que servían antes de la pandemia, según el Texas Tribune. Por ejemplo, el Distrito Escolar Independiente de Pflugerville, en las afueras de Austin, dijo al Tribune que está atendiendo a 10.000 estudiantes a la semana en comparación con los 125.000 que atendía en la misma época el año pasado. Esto a pesar de que más familias que nunca han solicitado los beneficios del Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria y de desempleo en el estado.

Una madre de Texas llamada Jennifer Gradel le dijo al Tribune que tendría que caminar cinco millas ida y vuelta para recoger las comidas de sus tres adolescentes, lo que se considera que hace ahora que asisten a la escuela a distancia en casa. Ella recibe beneficios federales, pero la familia se queda corta con unas 30 comidas por semana a fin de mes, ya que los niños están en casa todo el día.

La inseguridad alimentaria de los niños no es un tema nuevo, sino que se ha visto agravada por la pandemia, cuando muchos padres no pueden ir a las escuelas a comprar comidas gratuitas o a precio reducido.

Algunos distritos escolares han comenzado a entregar comidas a los hogares de los estudiantes en autobús, pero la mayoría no lo hace.

En su análisis de los datos recientes de la Oficina del Censo, Lauren Bauer, becaria de la Institución Brookings, pidió un aumento de al menos el 15% del beneficio máximo del SNAP "en respuesta a la evidencia del aumento de los precios de los alimentos y los niveles sin precedentes de inseguridad alimentaria entre todos los hogares y entre los niños". Bauer señaló que un aumento del 32% en el beneficio máximo del SNAP "traería niveles de beneficios para que una familia de cuatro personas con niños en edad escolar esté en línea con" el plan de alimentos de bajo costo del USDA.

También pidió al Congreso que ampliara dos programas que introdujo al comienzo de la pandemia -Asignaciones de emergencia de la SNAP (EAs) y P-EBT- que ayudarían a alimentar a más familias y niños. "Los EAs deberían ser reautorizados para proporcionar explícitamente EAs a los hogares elegibles para el beneficio máximo, lo que permitiría que 5 millones de niños se beneficien de recursos adicionales para comprar alimentos para los hogares que hasta ahora han sido excluidos del programa", escribió. "Alrededor de 14 millones de niños requieren asistencia nutricional inmediata, y hay palancas de política eficaces para tirar de ellas".

Si quiere ayudar a los niños y a las familias que se enfrentan a la inseguridad alimentaria en su comunidad, póngase en contacto con su banco de alimentos local para ver qué necesita específicamente.