15 maneras de promover la salud mental de sus hijos

Es normal sentirse enfadado, asustado o triste a veces, y a medida que nuestros hijos crecen y se desarrollan, experimentarán toda una serie de emociones (¡grandes!). Pero, ¿cómo saber qué es normal y cuándo las emociones fuertes o determinados comportamientos son una señal de que tu hijo necesita apoyo? La salud mental de tu hijo es fundamental para su desarrollo y bienestar general, ya que le ayuda a afrontar los retos, a recuperarse de la adversidad y a desarrollar relaciones sólidas con los demás. En última instancia, puede influir en su autoestima y en su capacidad para disfrutar de la vida^.1 Por lo tanto, vamos a explorar qué es la salud mental, por qué es importante, qué tan comunes son los trastornos mentales infantiles y qué buscar para asegurarse de que su hijo está desarrollando una salud mental positiva. También compartiremos actividades de salud mental que pueden ser útiles para los niños, incluidas recomendaciones de libros para ayudar a un niño con problemas como la ansiedad y la depresión.

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Salud mental infantil: Qué es y por qué es importante

La concienciación sobre la salud mental infantil es increíblemente importante. Esto se debe a que la salud mental puede influir en las emociones, los comportamientos y el bienestar general de un niño. Afecta a la forma en que gestionan los retos, sus relaciones y su toma de decisiones^.2 Los trastornos mentales infantiles pueden cambiar la forma en que un niño aprende, se comporta y gestiona sus sentimientos. Cualquier dificultad en estas áreas puede causar angustia y afectar a su capacidad para participar en actividades "normales" como la educación, el cuidado de los niños o llevarse bien con la familia, los amigos y la comunidad en general^.3

Si la salud mental de un niño no se aborda o trata adecuadamente, puede tener repercusiones significativas en su funcionamiento diario ahora y hasta la edad adulta. Los niños pequeños con problemas de salud mental tienen más probabilidades de faltar a clase y de ser suspendidos o expulsados con más frecuencia. Estos problemas también pueden afectar a su capacidad para hacer (y conservar) amigos y provocar otros trastornos mentales o enfermedades en la infancia^. 1 Si un niño no aprende a afrontar emociones o síntomas intensos o angustiosos, puede desarrollar problemas de consumo de sustancias en la edad adulta (consumo de drogas o alcohol para afrontar la situación porque no ha aprendido otras habilidades)^.1

Cómo es una buena salud mental en los niños

La salud mental no sólo incluye la presencia de problemas, desafíos o trastornos: ¡los niños también pueden experimentar una salud mental positiva en la infancia! Hay indicadores de salud mental positiva en la mayoría de los niños, y algunas investigaciones muestran que la mayoría de los padres ven que sus hijos muestran cosas como^:4

Demostrar afecto

Ser resistente

Tener una actitud positiva

Ser curioso

Tener autocontrol

Ser persistente

La salud mental positiva de un niño significa que puede hacer amigos, aprender cosas nuevas y pensar con claridad. Por lo tanto, es más probable que les vaya bien en la escuela. También tienen más confianza y autoestima. Como son resistentes y perseverantes, pueden fijarse objetivos, tomar decisiones y afrontar retos, y en general tienen una visión positiva de la vida^.2

¿Son frecuentes los trastornos mentales infantiles?

Los trastornos mentales son relativamente frecuentes en la infancia, y se calcula que 15 millones de jóvenes en Estados Unidos tienen un diagnóstico de salud mental. Casi el 20% de los niños (de 3 a 17 años) padecen un trastorno del desarrollo, emocional o del comportamiento^.5,6 Las estimaciones de los trastornos infantiles más comunes entre los 3 y los 17 años son^:2

Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH) - 9,8

Ansiedad - 9,4

Problemas de comportamiento - 8,9

Depresión - 4,4

¿Cómo sé si mi hijo tiene un problema de salud mental?

Es normal que los niños experimenten periodos de malestar o agobio. Incluso pueden presentar síntomas de salud mental sin cumplir los criterios de un diagnóstico formal. Entonces, ¿cómo saber qué es normal y cuándo hay que pedir ayuda a un profesional o consultor de salud mental infantil? A continuación se indican algunos aspectos específicos a los que debe prestar atención y que pueden indicar que su hijo necesita consultar a un profesional sanitario^:7

Están excesivamente emocionales o angustiados, y parece desproporcionado con respecto a lo que les causa malestar.

Sus patrones de alimentación o sueño han cambiado significativamente.

Parecen alejarse de ti, de sus amigos o de las cosas que solían disfrutar.

Las preocupaciones de su hijo parecen excesivas.

Les cuesta confiar en sí mismos o hablan mal de sí mismos.

Tienen problemas para controlar sus impulsos.

Su hijo tiene un comportamiento autodestructivo.

Tienen problemas académicos o de relación (en casa o con los compañeros).

Hablan de sentirse desesperanzados, de no querer estar cerca o de que la gente no se daría cuenta si huyeran o se fueran.

Su hijo habla de autolesionarse o se autolesiona intencionadamente.

En el extremo, pueden hablar de suicidio (o incluso intentarlo).

15 consejos para fomentar la salud mental positiva de su hijo

Aunque parte de esta información pueda parecer preocupante, existen muchas actividades para que los niños apoyen su salud mental. Los padres pueden ponerlas en práctica para ayudar a mejorar o prevenir ciertos problemas o trastornos mentales infantiles. He aquí varios consejos para fomentar la salud mental de tu hijo:

1. Controle su dieta

Aunque se necesitan más investigaciones para determinar con exactitud cómo se interrelacionan la dieta y la salud mental, existen algunos indicadores de que determinados patrones alimentarios (como las dietas mediterráneas) se asocian a una mejor salud mental que las dietas occidentales (normalmente ricas en conservantes, alimentos procesados, etc.).⁸ Las investigaciones indican que una dieta saludable puede mejorar la salud mental, el bienestar general y las habilidades cognitivas, incluido el rendimiento, la memoria y el rendimiento académico^.16

2. Anímelos a hacer ejercicio

Otra actividad que mejora la salud mental de los niños es el ejercicio. Cuando movemos el cuerpo y hacemos ejercicio, liberamos sustancias químicas que nos hacen sentir bien, nos ayudan a combatir el estrés y, en general, mejoran nuestro estado de ánimo. Usted puede ayudar a combatir los síntomas de muchas enfermedades mentales (como el TDAH, la depresión, la ansiedad, el TEPT, etc.) asegurándose de que su hijo haga mucho ejercicio^.9,10,11,12

3. Asegúrate de que duermen lo suficiente

Dormir lo suficiente ayuda a las personas a gestionar sus sentimientos, a ser más pacientes y a afrontar mejor el estrés. Esto les ayuda en sus relaciones y en la escuela. También puede ayudar a reducir el riesgo de que los niños experimenten ciertas dificultades de salud mental más adelante en su vida^.13

La relación entre el sueño y los trastornos mentales es un poco complicada. El sueño puede dificultar el tratamiento de ciertos trastornos mentales, pero algunos diagnósticos también están relacionados con un sueño deficiente. Así pues, es un poco como "el huevo o la gallina", y no siempre está claro qué es lo primero. En cualquier caso, asegúrese de que su hijo duerme bien para favorecer su salud mental y su bienestar.

4. Fomentar relaciones seguras

Otra palabra para referirse a las relaciones seguras es apego seguro. Tener un vínculo seguro con un progenitor o cuidador principal ayuda a proteger la salud mental de los niños. Este vínculo significa que los niños se sienten seguros y asentados, lo que permite que su sistema nervioso se desarrolle con normalidad. Pueden explorar más fácilmente su mundo, aprender y desarrollar relaciones sólidas y de apoyo con los demás^.14

5. Hable de salud mental

Es importante tener en cuenta cómo explicar la salud mental a un niño. Hay que encontrar palabras que sean lo bastante sencillas, pero no tan vagas como para que no lo entiendan o tengan que usar su imaginación para rellenar los espacios en blanco. Como psicóloga, a menudo explico las cosas a los niños diciendo: "Todo el mundo tiene sentimientos, pero algunas personas tienen sentimientos muy grandes. O pueden tener formas de pensar diferentes que les hagan sentirse mal o les dificulten hacer cosas que les gustan o que necesitan hacer". Debemos hablar abiertamente de salud mental para no crear una cultura del miedo o el estigma. Nuestros hijos tienen que sentirse lo bastante cómodos como para acudir a nosotros si les preocupa algo en el futuro.

6. Léales o lea con ellos

La lectura de libros infantiles centrados específicamente en diferentes diagnósticos o enfermedades es una actividad de salud mental estupenda para los niños. Te permite explorar o introducir temas de salud mental a tu hijo, ya que hay muchos libros que pueden ayudarte a abordar temas como la ansiedad, la depresión, el autismo, el TDAH y otros. Lo mejor es que los libros ilustrados son sencillos y fáciles de entender, lo que puede dar pie a una conversación más amplia sobre la salud mental. Incluso pueden ayudarte a saber cómo explicar las cosas en un lenguaje adecuado para los niños.

Aquí tienes algunos libros sobre salud mental que recomiendo para los niños:

"El árbol rojo" de Shaun Tan (tristeza, dolor y pérdida)

"Virginia Wolf" de Kyo Maclear (depresión)

"Un día azul" de Rachel Tomlinson (depresión)

"Ruby encuentra una preocupación" de Tom Percival (ansiedad)

"El hilo invisible" de Patrice Karst (preocupaciones de separación)

"Creo que pienso mucho", de Jessica Whipple (trastorno obsesivo-compulsivo)

7. Búscale otra persona segura con la que hablar

Aunque esperamos que nuestros hijos acudan a nosotros si tienen alguna preocupación, sabemos que eso no siempre ocurre. Por lo tanto, ayúdeles a identificar a alguien con quien puedan hablar de las cosas que quizá no se sientan cómodos comentando con usted. Puede ser una tía, un tío, un abuelo, un amigo de la familia o alguien en quien usted confíe (y, lo que es más importante, en quien confíe su hijo). Incluso pueden hablar con un asesor en salud mental infantil. Tu hijo puede acudir a esta persona de confianza si necesita apoyo fuera del hogar familiar.

8. No se apresure a arreglar las cosas

Queremos a nuestros preciosos hijos y queremos asegurarnos de que sean felices y ayudarles a evitar retos y angustias. Pero tampoco debemos ir demasiado lejos. Si te apresuras a arreglar las cosas en lugar de dar a tu hijo la oportunidad de hacerlo, le estás diciendo que no confías en él. También les dice que usted, el padre, puede hacerlo mejor que ellos. Pierden la oportunidad de practicar la resiliencia y desarrollar las habilidades de resolución de problemas que necesitan para seguir persistiendo. Estas habilidades les ayudarán a gestionar su salud mental y su bienestar, así que no les prives de la oportunidad de hacer cosas por sí mismos que sean apropiadas para su desarrollo y seguras (aunque sea con buenas intenciones)^.15

9. No apresure sus emociones

Al igual que en el punto anterior, no debemos apresurar las emociones de nuestros hijos (por ejemplo, diciéndoles: "Te pondrás bien" o "No es para tanto"). Si lo hacemos, accidentalmente les decimos que sus emociones no son importantes y es menos probable que confíen en nosotros. O bien, podemos enseñar a nuestros hijos a evitar las emociones, y pueden desarrollar algunos comportamientos poco saludables para evitar sus sentimientos, como arrebatos, negación, desregulación emocional, o incluso problemas de consumo de sustancias en la vida posterior^. 15 Ser capaz de notar sus sentimientos y responder a ellos adecuadamente puede ayudarle a abordar o reducir muchos problemas de salud mental.

10. Enséñeles habilidades de regulación emocional

Nuestros hijos necesitan saber identificar y gestionar toda una serie de emociones. Esto mejorará su confianza en sí mismos porque pueden gestionar la angustia o hacer frente a los grandes sentimientos. También mejora su bienestar general porque pueden encontrar las herramientas adecuadas para abordar los sentimientos que experimentan y afrontar mejor los altibajos de la vida^.15 Algunas actividades de regulación emocional que pueden ayudar a los niños con su salud mental son:

Nombrar los sentimientos hacia ellos

Enseñarles estrategias de relajación

Enseñarles a desahogarse de forma saludable

11. Ayúdele a resolver problemas

Si su hijo sabe resolver problemas, podrá afrontar los retos de la vida y hacer frente a las dificultades. Asegúrese de que, cuando surjan problemas, su hijo aprenda a dividirlos en trozos más pequeños (más fáciles) de gestionar. Identifique sus puntos fuertes para que sepa qué habilidades puede utilizar para gestionar las situaciones o los retos que surjan. Y enséñele a pedir ayuda si la necesita.

12. Modele emociones y comportamientos

¡Muéstreles cómo se hace! No estoy diciendo que hagas que tu hijo sea plenamente consciente de tus propios problemas de salud mental o de tu bienestar, pero es importante que te vea experimentar una amplia gama de emociones y enfrentarte a ellas. Muéstrales que los sentimientos están bien y demuéstrales cómo los afrontas y gestionas. Esto será de gran ayuda porque nuestros hijos nos miran para ver cómo manejar las cosas, incluso si no estamos intentando enseñarles nada intencionadamente^.17

13. Enséñales a cuidarse

Enseñar autocuidado es una actividad excelente para ayudar a la salud mental de tu hijo. Es importante que los niños aprendan el valor del autocuidado y den prioridad a su bienestar. Aprender sobre el autocuidado ayuda a los niños a sintonizar con sus necesidades físicas y emocionales. También les dota de las habilidades necesarias para atender esas necesidades. Si lo practican de niños, les ayudará a desarrollar hábitos saludables que les acompañarán hasta la edad adulta.

14. Elogie a su hijo

Elogie a su hijo, pero tiene que ser el tipo de elogio adecuado. Cosas como "Buen chico" o "Buena chica" carecen de sentido. Tiene que decir cosas concretas sobre el comportamiento de su hijo que haya notado y apreciado. Mejor aún, concéntrese en elogiar sus esfuerzos, no el resultado. No queremos que nuestros hijos desarrollen una autoestima basada en los elogios de los demás. Cuando nuestros hijos se sienten capaces y bien consigo mismos, su autoestima mejora^.15

15. Demuéstrale amor incondicional

Cada día, haz saber a tu hijo que no importa quién sea o lo que haga... que le quieres a pesar de todo. Deja que siga sus intereses, dale opciones (cuando sea seguro y apropiado), respeta sus límites, muestra interés genuino por él, etc. Este tipo de acciones contribuyen en gran medida a desarrollar un vínculo seguro con tu hijo. Si confían en que les quieres a pesar de todo, es más probable que se abran y exploren los retos y las dificultades contigo, lo que puede favorecer su salud mental y su bienestar.

Puede que su hijo muestre uno o varios de los comportamientos analizados en este artículo o que esté haciendo algo que no he mencionado. Sin embargo, lo más importante es saber si sus acciones o actitudes difieren significativamente de su funcionamiento habitual, causándole angustia o afectando a su capacidad para desenvolverse en la vida cotidiana. Si tu instinto paternal te dice que algo va mal y crees que tu hijo puede estar sufriendo un trastorno mental, habla con un especialista en salud mental infantil. Ellos pueden ayudarle a determinar si el comportamiento de su hijo es normal (desde el punto de vista del desarrollo) o si puede necesitar apoyo adicional.