5 señales de apego desorganizado en niños y cómo apoyarlos

Los lazos saludables entre padres e hijos son cruciales para el bienestar emocional de ambas partes, especialmente del niño. La forma en que un niño se conecta con sus padres informa la naturaleza de sus futuras relaciones: platónicas, románticas y incluso su relación consigo mismo. La importancia de la conexión entre padres e hijos es la base de la teoría del apego.

Los niños con un tipo de apego desorganizado exhiben varios comportamientos que sugieren sentimientos de confusión o miedo hacia su cuidador. ¿Te preocupa que tu hijo pueda tener un apego desorganizado? Aquí te mostramos cómo identificarlo y ayudarlo a fomentar vínculos más saludables con las personas en quienes más confían.

¿Qué es el estilo de apego desorganizado?

También conocido como apego evitativo-miedoso, un estilo de apego desorganizado "se desarrolla cuando los niños experimentan a sus cuidadores como una fuente de confort y miedo, lo que crea un conflicto interno en cómo se relacionan con los demás," explica Joseph Cavins, LFMT y Director Clínico del Southern California Sunrise Recovery Center.

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Es uno de los muchos otros estilos de apego; el que los padres esperan que desarrolle su hijo se llama apego seguro. El término teoría del apego fue acuñado por el psicólogo británico John Bowlby en los años 50 para describir la "conexión psicológica duradera entre los seres humanos," particularmente entre los infantes y sus cuidadores. Ampliando la teoría de Bowlby, la psicóloga americana-canadiense Mary Ainsworth definió tres tipos de apegos: seguro, inseguro-evitativo e inseguro-ambivalente/resistente. Décadas más tarde, a principios de los años 90, otros investigadores añadieron un cuarto tipo, el apego desorganizado.

¿Quién experimenta apego desorganizado?

Aquellos que tuvieron "infancias de altibajos" pueden forjar tal apego, lo que, en la adultez, les hace "más propensos a tener relaciones inestables ya que sus acciones están impulsadas por su miedo al rechazo," explica Cavins. También puede manifestarse en "episodios de retirada emocional" y cambios de humor en la adultez.

“Cuando un niño anhela y recibe amor, seguido de una experiencia no prevista [o] no provocada y dolorosa por parte del cuidador, se produce confusión emocional en el niño,” explica Mary Kalil LMSW de Moving Forward Counseling, LLC. “Los resultados pueden resultar en miedo [o] desconfianza con ansiedad a largo plazo.”

Los estilos de apego desorganizado son prevalentes entre los jóvenes de hoy. Un estudio de 2023 encontró que el 23.5 por ciento de los niños investigados mostraron signos de apego desorganizado. Los niños que provienen de hogares de bajos ingresos tenían más probabilidades de mostrar un apego desorganizado con sus cuidadores, al igual que los niños con un padre que vive con una enfermedad mental. El estudio concluyó que existe una conexión significativa entre el nivel de estrés del cuidador y el tipo de apego que su hijo establece con ellos.

Señales de que tu hijo ha desarrollado un apego desorganizado

Hay varios comportamientos que un niño con un apego desorganizado puede exhibir. “Los niños que parecen atrapados entre querer cercanía y alejarse están exhibiendo señales de estilo de apego desorganizado,” explica Cavins. Según Cavins, otras señales incluyen:

• Miedo o ira inesperados cuando están molestos.
• Parálisis alrededor de los padres.
• Dificultad para calmarse cuando están angustiados.
• Alternar entre aferrarse a los cuidadores y rechazarlos de repente “demuestra su confusión interna sobre las relaciones.”

Kalil también señala que hay que estar atentos a los niños que se alejan de otras personas o que padecen “ansiedad de separación severa” cuando sus padres están en el trabajo o ellos en la escuela. Recomienda a padres y cuidadores estar atentos a cualquier regresión en el comportamiento, como “aumento de la enuresis post-entrenamiento” y “chuparse el dedo a una edad más avanzada.” La fobia social también puede ser una señal de que un niño está luchando con un estilo de apego desorganizado.

Consejos para ayudar a tu hijo a abordar su apego desorganizado

Tanto Cavins como Kalil enfatizan la importancia de la paciencia y la comprensión al apoyar a un niño que ha desarrollado un estilo de apego desorganizado.

Prioriza la consistencia y estabilidad

Los niños y familias que sanan de un apego desorganizado enfrentarán comportamientos desafiantes de sus hijos. La clave para los padres es renunciar a la disciplina o el castigo en esos momentos y recordar que su hijo está expresando una profunda necesidad de sentirse amado y seguro.

“Los padres deben entender que el comportamiento rebelde o la retirada de sus hijos provienen de un lugar de profundo miedo y no simplemente de desafío,” explica Cavins. “Estos niños han aprendido que las relaciones no son constantemente seguras, por lo que desarrollan formas inusuales de manejar el estrés. El comportamiento aparentemente errático que exhiben es su mejor intento de manejar sentimientos abrumadores, no un intento de manipulación.”

Kalil explica que es crucial que los cuidadores “comiencen a proporcionar sentimientos de seguridad consistentes.”

La estabilidad en el hogar puede contribuir significativamente a ayudar a un niño que lucha con sentimientos conflictivos hacia sus cuidadores. Crear rutinas predecibles alrededor de la hora de dormir y por la mañana antes de dejar a los niños en la escuela, por ejemplo.

Cavins recomienda “enfocarse en ser consistente y calmado durante los estallidos emocionales” para hacer que los niños se sientan seguros y establecer una norma más saludable. Cuando surgen sentimientos intensos, ayuda a tu hijo a nombrar sus emociones.

Introducir un objeto de confort

Kalil también sugiere que los cuidadores acuerden un objeto que sea querido por ambos, para ayudarles a forjar una conexión más saludable con ellos.

“Recomendaría que los niños en edad escolar lleven una pieza sentimental de su cuidador querido, la acaricien si empiezan a sentirse ansiosos,” explica. “Esto le recuerda al niño que su cuidador está esperando que esta pieza regrese con el niño cuando llegue a casa. Podrías usar, por ejemplo, un collar o una bufanda. También podrían llevar una pelota antiestrés [o] un juguete en su bolsillo para apretarlo cuando estén ansiosos.”

Buscar la ayuda de un profesional

Los niños que han desarrollado un apego desorganizado casi siempre necesitan apoyo adicional de un experto en salud mental. “Trabajar con un terapeuta que se especializa en apego y comportamiento es crucial,” dice Kalil. “[Y] mostrarle a tu hijo que está seguro contigo de manera consistente es el objetivo.”

Otras técnicas, como enseñar a los niños “ejercicios de respiración profunda” y establecer contacto visual mientras hablan con ellos, pueden ser útiles, añade Kalil. También anima a inscribir a los niños en actividades extracurriculares para ayudarles a conectarse con otros, y encontrar un terapeuta que pueda implementar estrategias como terapia de exposición y terapia cognitivo-conductual.

Los padres también podrían considerar seriamente buscar terapia para ellos mismos con el fin de desarrollar estrategias más saludables para relacionarse con sus hijos y gestionar sus propias emociones y expectativas sobre la crianza.

“Quizás el concepto más peligroso es que el amor por sí solo puede solucionarlo,” añade Cavins. “Si bien el amor es esencial, la mayoría de los niños necesitan apoyo especializado en salud mental para sanar.